Espèces protégées La Faune 43
Protégeons ces espèces menacées
avait eu la révélation de son statut animal. Mais
cette révolution conceptuelle ne fut acceptée par
l’Académie des Sciences que 20 ans plus tard.
Le corail rouge^1 de Méditerranée n’est pas
le seul corail précieux. Six autres espèces de
Corallium et de Paracorallium parmi la vingtaine
d’espèces rangées dans ces deux genres sont aussi
exploitées pour la bijouterie. Toutes habitent le
Pacifique à grande profondeur et leur couleur
peut être blanche (Corallium konojoi), rose (C.
secundum), ou rouge profond (Paracorallium
japonicum ou Aka). Paradoxalement, un de ces
Corallium précieux a été pêché par centaines de
tonnes au large de l’atoll de Midway alors qu’il n’a
toujours pas été décrit scientifiquement.
Bien qu’il soit un des symboles les plus marquants
de la Méditerranée, le corail rouge est aussi présenten Atlantique, depuis le sud du Portugal (il a été
très exploité à Asilah, sur la côte marocaine) jusque
dans les îles du Cap-Vert. En Méditerranée, c’est
dans le bassin occidental qu’il est le plus fréquent,
parfois à très faible profondeur dans les régions les
plus fraîches. Sur les côtes de Provence, on peut
le rencontrer à moins de 10 m de profondeur, sur
des parois ombragées que les algues ne peuvent
coloniser. Il vit également dans le bassin oriental,
mais toujours au dessous de 60 m. La profondeur
maximale atteinte se situe dans le canal de Malte
où on l’a découvert récemment à plus de 700 m
de profondeur.
Le corail rouge est un petit « arbre » fermement fixé
au substrat par la base de son tronc, qui se ramifie
ensuite en prenant des formes très variables selon
les conditions locales d’environnement. C’est unLe corail rouge : une croissance extrêmement lente!© Jean-Georges HARMELIN
(^1) Sa position parmi les cnidaires, dans la classe des Anthozoaires, la sous-classe des Octocoralliaires, l’ordre des Gorgonaires et la
famille des Coralliidés n’est maintenant plus contestée.