76 Méditerranée - Mer vivante
Gardons la mer vivante
l’hippocampe à museau court Hippocampus
hippocampus et l’hippocampe moucheté H.
guttulatus. Toutefois,
les travaux récents
indiquent que les deux
espèces présentent
une forte structuration
génétique, avec des
populations ou lignées
géographiquement
distinctes. Ces petits
poissons sont typiquement
littoraux. En Méditerranée,
ils fréquentent les fonds
d’algues, les habitats
rocheux et dans une
certaine mesure les
herbiers de plantes
à fleurs telles que
la posidonie ou la
cymodocée (hippocampe moucheté), ainsi que
les fonds sableux (hippocampe à museau court
surtout). Souvent accrochés par leur
queue préhensile, ils se nourrissent
essentiellement de petits crustacés,
qu’ils aspirent comme avec une paille
après avoir balancé la tête vers l’avant.
Alors que la plupart des poissons
marins émettent en pleine eau
leurs produits sexuels qui seront
fécondés au hasard, les hippocampes
s’accouplent. Suprême originalité,
le mâle a la charge de l’incubation
des œufs, et c’est donc la femelle
qui, à l’issue d’une parade nuptiale,
introduit ses gamètes (ovules) dans
la poche de son partenaire. Les œufs
se développent ainsi bien à l’abri.
Les jeunes hippocampes éclosent à
l’intérieur de la poche, et y restent
quelques jours avant d’être libérés,
semblables à des adultes miniaturesHippocampe moucheté© David LUQUET
et déjà totalement autonomes. 100 à 600 bébés
ne dépassant guère 12 mm sont ainsi expulsés
de la poche par de violentes contractions, puis
se dispersent en pleine eau pour quelques
semaines ou quelques mois avant de gagner le
fond comme leurs parents. A l’issue de ce véritable
accouchement qui dure parfois plusieurs heures,
le mâle est ensuite presque immédiatement
sollicité par sa partenaire (à laquelle il est fidèle)
pour s’accoupler à nouveau et entamer une
nouvelle gestation! Capables de se reproduire dès
l’âge de 1 an, les hippocampes de Méditerranée
peuvent vivre 5 ou 6 années.
Vendus comme souvenir pour les touristes
ou prisés pour leur importance dans les
pharmacopées asiatiques, les hippocampes sont
très recherchés : jusqu’à 20 millions de ces petits
poissons sont vendus dans le monde par an.
À Hong Kong, certains atteignent jusqu’à 1200
dollars le kilo! Et il ne faut pas oublier les centaines
de milliers d’hippocampes vendus, vivants, pour
les aquariums privés ou publics. En Méditerranée,Carte des observations d’hippocampes devant les côtes françaises
de la Méditerranée : observations Hippo-ATLAS.© Damien GRIMA / Peau-Bleue