The Economist - UK (2022-04-09)

The Economist April 9th 2022 Britain 21

Costofliving

The borrowers

“I

t waseitherusebuy­now­pay­later

(bnpl) or starve, so I used it.” Audrey, a

pensioner who had been unable to pay for

a £40 ($53) food shop, admitted this to Citi­

zens  Advice,  a  charity.  “I  sort  of  knew  I

would  struggle  to  make  the  repayments

but I did not have any other way of getting

food.” She decided to spend the money on

canned food rather than fresh produce so it

would last longer.

Audrey is far from alone. Fintech start­

ups have spent recent years reviving point­

of­sale  lending,  now  dubbed  bnpl.  Busi­

ness  is  booming.  Klarna,  the  largest  pro­

vider  by  market  share,  started  offering

bnplto British consumers in 2016 and now

counts  nearly  a  third  of  the  adult  popula­

tion  as  customers.  Citizens  Advice  esti­

mates  that  one  in  12  Britons  used  bnpl

loans in the second half of 2021 to buy es­

sential goods such as food and toiletries.

The evidence that bnpl itself causes fi­

nancial  distress  is  limited.  But  it  can  en­

courage  people  to  spend  more  than  they

otherwise  might.  And,  notes  Peter  Tutton

of  StepChange,  a  debt  charity,  it  is  fre­

quently  used  by  those  who  are  already

struggling. In the year to October 2021, one

in three bnpl borrowers had either made a

late payment or missed one altogether; of

those, 56% had been refused a credit card.

That was before the cost of living start­

ed to rise in earnest. The energy price cap,

which limits suppliers’ default tariffs, rose

by 12% last October. On April 1st it jumped

by a whopping 54%. It could spike again by

a  similar  amount  in  the  autumn.  Food­

price inflation is also rising. In the last six

months of 2021 food prices were 1.5% high­

er  than  for  the  same  period  the  previous

year. Over the next two months, they rose

by a further 3.7%. On April 6th a rise in na­

tional insurance, a payroll tax, took effect. 

It is all going to add up, predicts the Of­

fice  for  Budget  Responsibility,  to  the  big­

gest drop in real household disposable in­

comes in any tax year since records began

in 1956. Running down savings, scrimping

more  and  wearing  extra  jumpers  can  all

help.  But  taking  out  credit  is  another  way

to cover the bills. Sure enough, net credit­

card  borrowing  in  February  was  £1.5bn—

higher  in  real  terms  than  in  any  month

since March 2004 (see chart).

Straitened times have a habit of encour­

aging unsustainable borrowing. The years

that  followed  the  financial  crisis  of  2007­

09  saw  a  boom  in  payday  lending,  with

firms selling high­cost loans to people who

couldn’t pay them back. In 2014 the Finan­

cial Conduct Authority (fca) took over reg­

ulation of consumer credit. Four years lat­

er  Wonga,  then  Britain’s  biggest  payday

lender,  collapsed  into  administration

amid  plummeting  sales  and  a  surge  in

compensation claims for mis­selling. 

For Stella Creasy, a Labour mp, the paral­

lels with today’s bnpl lenders are uncom­

fortable.  “They’re  doing  exactly  the  same

thing  payday  lenders  did:  it’s  getting  peo­

ple into the habit of using debt,” she says.

And  regulation  is  proceeding  “at  a  snail’s

pace”, despite an fca review identifying an

urgent need for it in 2021. (A legal loophole

designed  to  make  invoicing  easier  means

that bnplloans are unregulated as long as

they  are  time­limited  and  interest­free.)

Results  from  a  Treasury  consultation  are

expected  “in  the  spring”,  after  which  the

fca is likely to solicit yet more input. That

leaves a lot of time for more growth before

regulation kicks in. 

Others  worry  about  the  fca itself.

“There is a history of the fca not acting as

quickly  or  as  robustly  as  it  should  to  pro­

tect  consumers,”  says  Damon  Gibbons  of

the Centre for Responsible Credit, a think­

tank. The Wonga collapse is one example:

an initial redress scheme set up by the fca

in 2014 was limited to just 45,000 custom­

ers.  The  firm  ended  up  owing  some

390,000  borrowers  £460m,  only  a  small

fraction of which it could pay. 

Nor is this the only case of the fca fall­

ing  short  in  recent  years.  In  2019  London

Capital & Finance (lcf), a mini­bond issu­

er,  collapsed,  wiping  out  £237m  of  inves­

tors’  savings.  A  subsequent  independent

review  cited  the  fca’s  “failure  to  regulate

lcfappropriately”,  or  to  “adequately  su­

pervise” its compliance. The regulator has

since restructured its supervision arm and

appointed  a  new  executive  director,  Shel­

don Mills, to take charge of consumer pro­

tection. “We need to be more proactive, we

need to be faster, and we needtoimprove

our systems,” says Mr Mills. Givenwhat is

coming, there is no time to lose. n

Rising use of consumer credit is

making robust regulation more urgent

Buy now, pray later

Britain, net credit-card lending , £bn

February 2022 prices

Sources: Bank of England; ONS

2

0

-2

-4

-6

1993 1510052000 22

Theattorney-general

A Johnsonian

lawyer

F

rancis bacondeclared it “the painful­

lest task in the realm”. Patrick Hastings

qc, who would serve three centuries later,

called it “my idea of hell”. The post of attor­

ney­general  for  England  and  Wales  is  one

of the oldest in British government, and a

difficult  hybrid.  The  holder  is  a  political

animal,  who  attends  cabinet  and  uses  the

law to get their colleagues’ business done.

But they also have apolitical duties, such as

authorising  prosecutions  for  contempt  of

court. Above all, as the government’s chief

legal  adviser,  they  must  act  as  an  internal

check on the government, and be ready to

say “no” to the prime minister.

Critics of Suella Braverman, the incum­

bent, think she is failing in this balancing

act, and allowing her political instincts to

cloud her legal judgment. But accompany­

ing claims that Ms Braverman is out of her

depth are far too dismissive. She is a lead­

ing  exponent  of  a  constitutional  doctrine

which  has  become  a  hallmark  of  Boris

Johnson’s government. 

Ms  Braverman,  who  was  appointed  in

2020, shrugs off criticism that she has poli­

ticised  her  role.  She  isn’t  an  unelected

technocrat,  she  notes,  and  her  predeces­

sors  in  the  Labour  governments  of  the

1960s and 1970s were open about the job’s

partisan nature. But she does have tabloid

instincts:  not  for  her  the  submarine­like

silence that some attorneys general adopt. 

She  has  appeared  in  person  to  ask  the

appeal  court  to  lengthen  the  “unduly  le­

Suella Braverman thinks the judiciary

needs reining in

Suella ella ella