The Economist - UK (2022-04-09)

The Economist April 9th 2022 Finance & economics 67

China’seconomy

Looking in the

side-mirror

O

micronmovesfast.Thatmakesitdif­

ficult  to  contain—even  for  China,

which tries to stomp promptly on any out­

break. A cluster of infections in Shanghai,

for example, has forced the government to

impose  a  hurried  lockdown  for  which  it

seems woefully unprepared.

The variant’s speed also makes China’s

economic  prospects  unusually  hard  to

track. A lot can happen in the time between

a data point’s release and its reference per­

iod. The most recent hard numbers on Chi­

na’s  economy  refer  to  January  and  Febru­

ary. Those (surprisingly good) figures look

dated,  even  quaint.  For  most  of  that  time,

therewasnowarinEurope.And  new  co­

vid­19  cases  in  mainland  China  averaged

fewer than 200 per day, compared with the

23,107 reported on April 7th. Relying on of­

ficial economic figures is like using a rear­

view mirror to steer through a chicane.

For a more timely take on China’s econ­

omy, some analysts are turning to less con­

ventional  indicators.  Baidu,  a  search  en­

gine  and  mapping  tool,  provides  a  daily

mobility index, for instance. Over the week

to April 3rd, this was more than 48% below

its level a year ago. The index is best suited

to tracking movement between cities, says

Ting  Lu  of  Nomura,  a  bank.  To  gauge  the

hustle  and  bustle  within  cities,  he  uses

other indicators, such as subway trips. Ov­

er the week ending April 2nd, the number

of  metro  journeys  in  eight  big  cities  was

nearly 34% lower than a year ago. In Shang­

hai,  where  many  subway  lines  are  now

closed,  the  number  of  trips  was  down  by

93%, a worse drop than in early 2020.

The  two  numbers  that  worry  Mr  Lu

most  track  distribution  services.  In  the

week ending April 1st, an index of express

deliveries by courier companies was nearly

27%  below  its  level  at  a  similar  point  last

year.  Over  the  same  period,  an  index  of

road freightfell by 12.8%. The decline looks

especially  stark  because  the  measure  was

rising briskly at the end of last year.

Unconventional  measures  are  all  the

more valuable in China because of doubts

about  the  official  data.  The  strong  figures

for January and February, for example, are

not only old but odd. They suggest that in­

vestment in “fixed” assets, like infrastruc­

ture, manufacturing facilities and proper­

ty,  grew  by  12.2%  in  nominal  terms,  com­

pared with a year earlier. But that is hard to

square  with  double­digit  declines  in  the

output of steel and cement. The recovery in

property  investment  also  looks  peculiar

alongside  the  fall  in  housing  sales,  starts

and land purchases. When some local gov­

ernments  said  that  they  were  double­

checking their figures at the behest of the

National  Bureau  of  Statistics  (nbs)  it  be­

came  clear  that  the  official  statistics  look

odd even to the official statisticians.

China’s  high­frequency  indicators

proved their worth in spring 2020. Econo­

mists  were  timid  at  first  in  cutting  their

growth  forecasts.  No  one  knew  exactly

how the economy would react or what the

nbswould  be  prepared  to  report.  Armed

with  evidence  from  high­frequency  data,

forecasters  were  eventually  brave  enough

to predict a gdpdecline in the first quarter

of 2020. Indeed, it shrank by 6.8%, accord­

ing to even the official figures.

The timeliness of unconventional indi­

cators  makes  them  valuable  in  periods  of

flux.  Still,  “there  are  many  traps,”  says  Mr

Lu. Any short period can be distorted, say

by  bad  weather,  or  holidays.  And  annual

growth  rates  can  be  skewed  by  past  idio­

syncrasies. Moreover, what does a dramat­

ic weekly decline in road freight mean for

quarterly  gdpgrowth?  It  is  impossible  to

say with any precision. Many indicators al­

so have only a short history. As a phdstu­

dent,  Mr  Lu  was  trained  in  econometrics.

“But with only one or two years of data, if I

used  the  kind  of  techniques  I  learned  at

school, people would laugh at me.”

To  help  avoid  some  of  the  traps,  Mr  Lu

and his team watch “a bunch of numbers”.

“If seven or eight out of ten indicators are

worsening,  then  we  can  be  confident  that

gdp growth  is getting worse,”  he  says.

Right now, he thinks,“something must be

going very wrong.”n

H ONG KONG

The search for less dated data on

China’s quickly deteriorating economy

Couriers in a time of covid

BankinginIndia

A house united

O

utside india,the  union  of  two  enti­

ties that share a banal acronym in their

name  might  seem  an  exercise  in  bureau­

cracy. But in the case of the acquisition of

Housing  Development  Finance  Corpora­

tion (hdfc) by hdfcBank, announced on

April 4th, that appearance would be decep­

tive. The size of the deal, at $60bn, is by far

the biggest in India—triple the value of the

next  largest  acquisition  (Walmart’s  pur­

chase of Flipkart for $17bn in 2018). It is also

the  fourth­biggest  banking  transaction  in

the world ever, according to Refinitiv, a da­

ta provider. The resulting entity is estimat­

ed  to  have  a  market  capitalisation  of  as

MUMBAI

A huge merger marks a milestone

for Indian finance

costs. Another explanation is the wealth, at

least  on  paper,  that  Americans  have  accu­

mulated thanks to rising asset prices over

the past two years. About a quarter of exist­

ing­home  sales  are  all­cash  transactions

now, compared with a fifth before the pan­

demic, according to the National Associa­

tion of Realtors.

Resistant  to  rising  rates,  though,  does

not mean impervious. At some point high

borrowing costs will crimp demand. More­

over,  the  fundamentals  underpinning  the

property  rally—the  limited  supply  of  new

homes—may  prove  to  be,  in  part,  an  arte­

fact  of  the  pandemic.  Nearly  1.6m  homes

are  under  construction  nationwide,  the

most since the early 1970s. The problem is

that the housing sector is, like other parts

of  the  economy,  suffering  from  labour

shortages and gummed­up supply chains.

It is taking longer than normal to complete

construction.  A  resolution  of  these  con­

straints could move America from a prop­

erty shortage to a glut.

Ms Zelman is far from alone this time in

her warnings. On March 29th a group of re­

searchers  with  the  Dallas  Fed  noted  that

their “exuberance indicator”, a gauge to de­

tect  housing  bubbles,  was  flashing  red.

“Our evidence points to abnormal ushous­

ing­market  behaviour  for  the  first  time

since  the  boom  of  the  early  2000s,”  they

wrote.  Few  expect  a  repeat  of  the  collapse

that  followed  that  boom.  Homeowners

have  healthier  balance­sheets  than  they

did 15 years ago, and borrowing standards

are  stricter.  Nevertheless,  the  housing

market  today  provides  just  another  illus­

tration of the rocky path thattheFed must

navigate,  with  rampant  inflation  on  one

side and abust on the other.n