The Economist - USA (2022-05-14)

The Economist May 14th 2022 United States 23

L

os angeles, aseveryoneknows,isa

noodle bowl of highways. As everyone

may not know, it is also one of only two

cities in the world where big cats roam

wild inside the city boundaries (the other

is Mumbai). One even took up residence

near the Hollywood sign. But big cats and

highways do not mix, which is why Los

Angeles will soon be home to one of the

world’s biggest wildlife corridors. 

The cats in question are mountain

lions. They live in the Santa Monica

Mountains. Their numbers are stable.

Their habitat is mostly pristine wilder­

ness, full of deer, the lions’ prey. The

ecology of their range, the largest urban

national park in the world, is healthy,

thanks in part to their presence as an

apex predator. Yet animals can come

under threat without habitat loss. Genet­

ic degradation can be just as deadly.

Slicing through the mountains is

Route 101, carrying up to 10,000 vehicles

an hour. It cuts the Santa Monica range

off from a larger wilderness to the north.

The southern tract is not big enough for

all the lions, which each require hunting

grounds of 60­150 square miles (160­390

square kilometres). The result is a pop­

ulation trapped on an environmental

island, with inbreeding and genetic

degradation. A study in 2016 found that,

given their environment, the Santa Mon­

ica mountain lions’ chances of extinc­

tion in 50 years would be 15­22%; because

of their genetic deterioration, the chance

of extinction was more like 99.7%. 

Four years after that study came the

first evidence that the big cats were

suffering physical damage: a young male

wasfoundwitha 90­degreekink in his

tail and with only one testicle descended.

Researchers had seen that before. In the

early 1990s biologists studying the Flori­

da panther, a closely related animal,

found that many of the males had the

same genetic flaws. The Florida panther

escaped extinction only thanks to the

introduction of females brought from

Texas to refresh the gene pool.

California does not need to go that far.

There are healthy mountain­lion pop­

ulations north of the Santa Monica range,

separated by the ribbon of road. Hidden

cameras show the animals crouched at

the side of the highway, not daring to

cross. The solution is a 165­foot­wide

(50­metre) dirt bridge which would allow

them to pad high over the traffic. 

Such corridors have worked else­

where, from large spans for elk over the

Trans­Canada Highway to a dinky claw­

bridge for migrating red crabs on Christ­

mas Island. Angelenos raised money for

theirs in a campaign that dubbed the

animal in the Hollywood Hills the “Brad

Pitt of mountain lions” (handsome,

ageing, single). Last month the governor,

Gavin Newsom, launched construction.

The animals become sexually mature

at 2½ to 3 years and have cubs every other

year. So within ten years of the corridor’s

completion the great­grandchildren of

the first mating beyond the mountains

could have cubs. Genetically, even a few

matings would make a difference. “We’ll

definitely save the mountain lion,”

thinks Paul Edelman of the Mountains

Recreation and Conservation Authority.

“It’s just a matter of how long it takes.”

Conservation

The concrete jungle

S ANTA MONICA MOUNTAINS, CALIFORNIA

The roar of mountain lions mixes with the roar of traffic

Educatingtheundocumented

Meanness to

migrants

A

merica guaranteesevery  child  liv­

ing  within  its  borders  a  free  public

education.  This  could  change  if  Greg  Ab­

bott, Texas’s Republican governor, has his

way. He has said he intends to challenge a

Supreme Court ruling that obliges states to

provide  free  schooling  to  undocumented

immigrants.  Perhaps  as  many  as  183,000

pupils are currently in Texas’s schools.

For nearly a century every state has re­

quired children to attend school. Compul­

sory­education  laws  began  in  colonial

days.  The  rationale  was  that  an  educated

citizenry was needed for a democracy.

In  1975  Texas  revised  a  law  to  prevent

undocumented children from enrolling in

public  schools  and  to  allow  the  state  to

withhold  state  funds  from  districts  that

educated them. A class­action lawsuit was

filed on behalf of Mexican children in Tex­

as who were unable to prove they had come

to America legally. Texas lost in the district

court, appealed, and the case (called Plyler

v Doe)  was  argued  before  the  Supreme

Court  in  1981.  The  state  lost  again:  in  1982

the  court  ruled  5­4  that  undocumented

children  had  a  right  to  attend  free  public

school  under  the  Equal  Protection  Clause

of the Fourteenth Amendment. But in a ra­

dio  interview  on  May  4th,  Mr  Abbott  said

that he plans to challenge this ruling.

About 1.7m undocumented immigrants

live in Texas, estimates the Migration Poli­

cy  Institute,  a  think­tank  in  Washington,

dc.  Texas  experienced  the  second­largest

absolute growth of immigrants (after Flori­

da) between 2010 and 2019. Mr Abbott may

see  an  opportunity  for  his  upcoming  gu­

bernatorial  race.  According  to  polling  by

The Economist/YouGov, 95% of Republicans

say that the issue of immigration is impor­

tant. Appearing  tough  on  immigrants

could be politically advantageous.

The controversy over a leaked Supreme

Court draft opinion to overturn the consti­

tutional  right  to  abortion  established  in

Roe v Wademay  also  provide  an  opening.

“Conservatives have long wished to get out

of providing state services of all kinds to il­

legal immigrants,” says Geoff Kabaservice,

a  historian  at  the  Niskanen  Centre,  a  cen­

tre­right think­tank. Given the likely rever­

sal  of  50  years  of  settled  law,  Mr  Kabaser­

vice  reckons,  Mr  Abbott  thinks  now  is  a

good  time  to  “overturn  as  many  of  these

kinds  of  precedents  that  apply  to  public

services as he can”.

Undocumented  immigrants  have  con­

WASHINGTON, DC

Texas’s governor wants to deny public

education to some children living there