The Economist - USA (2022-05-21)

The Economist May 21st 2022 BriefingThefoodcrisis 21

dia’s  subsequent  stem­shrivelling  heat
may  not  have  any  direct  connection.  But
when  the  probability  of  extremes  goes  up
worldwide,  so  too  does  the  probability  of
multiple regions suffering from one sort of
extreme or another at the same time, or in
the same time frame. 
And time frames matter. Although ma­
ny  commodities  can  be  produced  year
round, crops depend on the seasons. Miss
the window for certain crucial steps, such
as  planting,  fertilising  or  harvesting,  and
much of a year’s work can be lost in a mat­
ter of weeks.
This is the worry when it comes to Uk­
raine's winter wheat. Sown last year, it will
be ready for harvest come June. Mr Solskiy
expects  this  year's  harvest  to  be  20­30%
smaller  than  expected.  Roughly  half  the
winter­wheat  fields  are  in  the  part­occu­
pied,  part­fought­over  south­east.  Many
fields are scattered with explosives. Infra­
structure has been destroyed. Water, pow­
er and fuel are sure to be in short supply. 
Yields  in  the  fields  which  do  get  har­
vested  will  be  down  by  10%,  according  to
the  fao:  fertiliser  applications  have  been
missed; pests and diseases have run amok.
And  as  long  as  Odessa  is  blockaded,  the
harvest  will  have  no  route  to  market.  Nor
can it be stored away. The blockade means
that the country’s silos are still more than
half  full  with  last  year’s  crop.  Unless  ex­
ports through the Black Sea start again (see
Europe  section)  millions  of  tonnes  could
simply rot. 

Things rank and gross in nature
The crops now nodding their heads in Rus­
sian fields should fare better. International
sanctions do not target food exports direct­
ly,  and  though  they  make  the  trade  more
difficult,  ways  through  and  around  the
problems  they  create  can  be  contrived.
Though exports have dropped by a few mil­
lion  tonnes,  Russia  has  managed  to  sell
more  grain  since  the  war  began  than  ex­
perts expected, with Egypt, Iran, Syria and
Turkey  the  main  buyers. When  this  sum­
mer’s  harvest  is  brought  home  most  of  it
will get to market. But that will not set right
the shortfall in Ukraine.
Nor is the rest of the world well placed
to  make  good  the  lack.  China  has  warned
that  last  year’s  floods  mean  its  winter­
wheat crop could be “the worst in history”.
Much of America’s grain belt is undergoing
a drought as bad as the one which it saw in
2012­13. Around 40% of the wheat growing
in  America’s  parched  plains  was  recently
deemed in poor or very poor condition (15­
20% is average). On May 12th the usdapre­
dicted  that  the  country’s  production  of
hard  red  winter  wheat,  the  main  kind
grown in the plains, would fall by 21% com­
pared with 2021. Europe is getting too little
rain at a point in the season when wheat is
most  vulnerable  to  dryness.  A  little  late

rain may be enough to revive the crops. But

it seems certain that production will come

up alarmingly short this year.

There are still stocks in exporting coun­

tries that could make up some of the differ­

ence.  Nick  Schaefer,  who  works  at  a  grain

elevator  in  Rugby,  North  Dakota,  says  he

sees  40  to  50  trucks  a  day  dropping  off

grain  to  be  loaded  onto  trains  heading

west.  And  he  knows  there’s  more  where

that  came  from.  “It  seems  like  whenever

they sold, [the price] keeps going higher. So

definitely, what they’ve got left in the bin,

they’re  probably  going  to  hold  on,  just  to

see what happens.” 

Normally the farmers would have an in­

centive to run down stocks before the har­

vest,  when  prices  typically  drop.  But  this

year  that  looks  unlikely  to  hold.  Futures

markets expect wheat and maize prices to

stay  at  today’s  extortionate  levels  until

mid­2023.  Mr  Solskiy  says  that  it  will  be

when  the  harvest  fails  to  change  things

that the world will start to feel the true im­

pact of the crisis. 

“There is no room for any weather issue

in  the  northern  hemisphere  this  season,”

says an executive at one of the world’s larg­

est  traders.  While  Ukraine’s  output  re­

mains inaccessible, “every single tonne in

the  market  will  be  needed,”  says  Michael

Magdovitz  of  Rabobank,  a  Dutch  lender.

That tight coupling of supply and demand

means that prices will be very volatile, too,

moving  on  the  slightest  bit  of  news;  fur­

ther shocks could send them much higher. 

What of harvests after that of this year’s

winter wheat? In Ukraine and elsewhere a

smaller  wheat  crop  is  also  planted  in  the

spring, along with other things. For Mr Na­

zarenko  this  meant  first  uprooting  the  af­

termath of war. With a number of employ­

ees,  friends  and  relatives  he  walked  the

fields,  removing  spent  shell  cases  and

some  unexploded  shells,  marking  unex­

ploded  mines,  pulling  a  “Smerch”  rocket

from  the  mud  in  which  it  was  entombed

with a tractor. “It was scary, but we did not

have a choice,” he says.

In the end, he managed to sow most of

his fields, barring the one still taken up by

burnt­out  Russian  trucks.  That  puts  him

ahead  of  many.  Some  lack  seeds.  Some

must plant at night to avoid air raids. Some

are planting potatoes for home consump­

tion  rather  than  grain  for  export.  A  recent

survey  by  Ukraine’s  agriculture  ministry

suggests  30­50%  of  the  country’s  spring­

wheat fields could end up not being plant­

ed. Yields may also suffer. Fertiliser is not

yet  scarce  but  some  may  well  be  repur­

posed to make explosives; ammonium ni­

trate  serves  well  in  both  offices.  Diesel  is

twice the price it was before the war, and it

is  hard  to  get  hold  of  even  if  you  can  pay.

Pesticides look set to be scarce. 

Grown by what it fed on

Russian farmers do not face the problems

of bombing, but they too will be short of in­

puts. The country’s large farms, which spe­

cialise  in  supplying  global  markets  with

grain, require a lot of them. Last year Rus­

sia  imported  $870m­worth  of  pesticides

and  $410m­worth  of  seeds—mostly  from

the  eu.  Elusive  bank  financing,  payment

headaches  and  a  lack  of  willing  shippers

are  making  such  purchases  much  more

difficult. Most big Western seed and chem­

icals companies have pulled out of Russia,

or  are  in  the  process  of  doing  so  (Chinese

ones  have  stayed).  Some  may  return  after

the war ends, but some may stay away.

Fertiliser will not be in short supply for

the  Russians.  But  it  will  be  in  most  other

places. In 2021, 25 countries got more than

30% of their fertilisers from Russia. In Eu­

rope energy­security concerns are restrict­

ing the use of natural gas to make nitrogen­

based fertiliser, so the continent will need

to import more, adding extra demand to a

market where the natural­gas price has al­

No data

Lower impact Higher impact

Nil

Most aected

A bigger battlefield

Net income eect of food-price changes, % of GDP

Dec 31st 221-May 13th 222

Source: Gro Intelligence