The Economist - USA (2022-05-21)

The Economist May 21st 2022 59

Business

SoftBank

Hard landing

A

year ago, at the height of the pandem­
ic boom in all things digital, Son Masa­
yoshi  embodied  the  futuristic  promise  of
global  techdom.  The  flamboyant  founder
of  SoftBank  Group,  a  telecoms­and­soft­
ware firm turned investment powerhouse,
reported the highest ever annual profit for
a Japanese company, driven by soaring val­
uations  of  the  public  and  private  techno­
logy darlings in its vast portfolio. 
Twelve  months  later  SoftBank  and
Masa,  as  Mr  Son  is  known  for  short,  are
once  again  the  face  of  tech.  Now  both  he
and the industry are dealing with rising in­
terest  rates,  deteriorating  balance­sheets,
investor  disillusionment  and,  for  good
measure,  China’s  crackdown  on  its  digital
champions and reinvigorated trustbusters
in  the  West.  What  happens  next  to  the
Masa­verse  is  thus  of  interest  not  just  to
SoftBank’s  ailing  shareholders,  who  have
collectively lost $140bn or so in stockmark­
et value since its share price peaked in Feb­
ruary 2021, but also to anyone interested in
the fate of tech more broadly. 

On  May  12th  SoftBank  reported  a  net

loss  of  ¥1.7trn  ($15bn)  for  the  latest  finan­

cial year ending in March, caused primari­

ly by a ¥3.7trn write­down in the net value

of its flagship tech investments (see chart 1

on  next  page).  Its  public  holdings,  most

notably in Alibaba, a Chinese e­commerce

giant  pummelled  by  the  Communist  Par­

ty’s crackdown on China’s big tech, are los­

ing their shine. Northstar, an ill­fated trad­

ing  unit  which  funnelled  surplus  funds

from  the  parent  company  mainly  into

American  tech  stocks,  has  been  all  but

wound down after losing ¥670bn last year. 

SoftBank’s  vast  private  investments,  in

loss­making startups with unproven busi­

ness models, are being rapidly repriced as

higher  interest  rates  make  firms  whose

profits lie mostly far in the future look less

attractive  to  investors.  Competition  au­

thorities  have  halted  the  $66bn  sale  of

Arm, a British chipmaker, to Nvidia, a big­

ger American one. All this is making Soft­

Bank’s net debt of $140bn, the sixth­largest

pile for any listed non­financial firm in the

world, harder to manage. And there may be

more pain to come, for the tech sell­off has

accelerated  since  March,  when  SoftBank

closed the books on its financial year. 

SoftBank’s  first  big  challenge  has  to  do

with its assets—and in particular its ability

to  monetise  them.  The  pipeline  of  initial

public  offerings  (ipos)  from  its  $100bn

Vision  Fund  and  its  smaller  sister,  Vision

Fund 2, is drying up. That makes it harder

for Mr Son to realise gains on early invest­

ments in a string of sexy startups. Oyo, an

Indian hotel firm backed by SoftBank, un­

veiled plans in October to raise $1.1bn from

a  listing,  but  more  recent  reports  suggest

that  the  company  could  cut  the  fundrais­

ing  target  or  shelve  the  plan  altogether.

Other holdings, including ByteDance (Tik­

Tok’s  Chinese  parent  company),  Rappi  (a

Colombian  delivery  giant)  and  Klarna  (a

Swedish  buy­now­pay­later  firm)  were  all

rumoured  to  be  plausible  ipo candidates

for  2022.  None  has  announced  that  it  in­

The Japanese investment giant’s travails are global tech in a nutshell

→Alsointhissection

60 DoesMuskstillwantTwitter?

61 Adanicementshislegacy

61 ThegreatunSPACing

62 Supermarketcrash

63 Bartleby:Betterbrainstorming

64 Schumpeter: Green power v Biden