The Economist - UK (2022-05-28)

The Economist May 28th 2022 21

Britain

Partygate

Neither black nor white

O

n may 25th Sue Gray, a senior civil ser­

vant,  published  a  report  into  gather­

ings  that  had  taken  place  in  Downing

Street  during  the  pandemic.  Nine  photos

are  included,  depicting  two  events:  a

drinks  party  in  November  2020  (shown

above) for a departing official, and a gath­

ering in the Cabinet Room in June 2020 to

mark  the  prime  minister’s  birthday.  In

parts  the  images  are  pin­sharp,  capturing

tins of lager, emptied wine glasses and Bo­

ris Johnson holding a plastic beaker aloft.

Much  of  them  are  a  blur,  the  identities  of

Mr Johnson’s fellow partygoers obscured. 

This blend of precision and pixellation

characterises  Ms  Gray’s  report  into  events

that  scandalised  Britons.  The  revelations

that  politicians  and  officials  had  been

breaking pandemic­era restrictions had al­

ready resulted in 126 police fines for 83 peo­

ple, including one each for Mr Johnson, his

wife, and Rishi Sunak, the chancellor. But

Ms  Gray’s  long­awaited  report  was  meant

to clear up what had been going on. Minis­

ters  had  vowed  that  her  report  would  be

“independent”:  a  former  head  of  govern­

ment  propriety  and  ethics,  she  is  known

for having no­nonsense grip. 

Yet she is also a civil­service veteran, an

insider’s insider with a reputation for foil­

ing freedom­of­information requests, now

called  upon  to  pass  judgment  on  her  col­

leagues and her ultimate boss, Mr Johnson.

Expectations for her report veered between

forensic exposé and artful obscuration.

In  the  end,  she  delivered  both.  The  re­

port  is  an  embarrassing  portrait  of  a  gov­

ernment  which,  while  confronting  the

worst  pandemic  in  a  century,  seemed  re­

markably  preoccupied  by  a  schedule  of

leaving  drinks,  Christmas  parties,  garden

receptions  and  “Wine  Time  Friday”.  But

elsewhere its gaze is cloudy and incurious.

As a crime report, it logs the blood, finger­

prints and weaponry, but the perpetrator is

no more than a silhouette.

One bash on June 18th, fuelled by pizza

and prosecco, spilled through the Downing

Street complex from 6.30pm until the last

attendee left at 3.13am. Helen MacNamara,

then  the  deputy  cabinet  secretary,  pro­

duced  a  karaoke  machine.  One  attendee

drank  until  they  vomited.  Two  others  fell

into  a  “minor  altercation”.  At  another

“crowded  and  noisy”  bash,  a  panic  alarm

was triggered, prompting the police to ar­

rive. Ms Gray found “multiple examples of

a lack of respect and poor treatment of se­

curity and cleaning staff”. The scandal ex­

posed those involved not to be particularly

wicked,  but  callow,  self­absorbed,  almost

bored by high office. 

Elsewhere, Ms Gray’s gaze is much less

piercing.  She  decided  to  identify  by  name

only  the  most  senior  officials.  There  are

curiously few references to the role of Do­

minic  Cummings,  Mr  Johnson’s  anarchic

chief  aide  for  much  of  the  period,  who

once declared that successful political op­

erations  are  characterised  by  “hot  women

and beer and pizza and music in the office

Sue Gray gives a strikingly patchy account of the Downing Street parties

→Alsointhissection

22 A debateoverwindfall taxes

23 Internetregulation

24 A newregimeforgene-editedfood

25 TheturnaroundatJohnLewis

25 Revisingthehistorycurriculum

26 ThePlatinumJubilee

27 Bagehot: A government in opposition