A sinistra. Una magnifica ripresa della regione stellare in
cui giacciono le galassie M 81, la Galassia di Bode, e la
particolare M 82, la Galassia Sigaro. Quest’ultima è una
galassia di tipo “starburst”, caratterizzata da un alto
tasso di formazione stellare. Immagine di Gerardo
Sbarufatti.
Nel 2006 il Telescopio Spaziale Hubble ha
fotografato la galassia e la campagna osservativa ha
permesso di individuare più di 190 massicce regioni
in cui nascono nuove stelle, attivate molto
probabilmente dall’interazione gravitazionale con la
vicina galassia M 81, la “Galassia di Bode”.
Nel cuore di M 82 il tasso di formazione stellare è
pari a circa 10 volte quello che possiamo osservare
nella Via Lattea. I venti stellari combinati di tutte
queste stelle creano un "super-vento" galattico che
comprime ulteriormente il gas nel disco e porta a
innescare l'accensione di milioni di altre stelle,
producendo quei pennacchi torreggianti di gas di
idrogeno ionizzato caldo sopra e sotto il disco della
galassia (in rosso nell'immagine di Hubble).
In M 82 le giovani stelle sono concentrate in
ammassi stellari che si riuniscono poi per creare le
macchie luminose, o "ammassi di stelle", tipici delle
regioni centrali di tale galassia, e messi in evidenza
grazie all’alta risoluzione del Telescopio Hubble.
Come per AzTEC-1 anche in M 82 il meccanismo di
formazione stellare è autoalimentante e la condurrà
inesorabilmente a consumare rapidamente il
“carburante” necessario a innescare nuove stelle e,
di conseguenza, un giorno non troppo lontano tale
meccanismo si bloccherà definitivamente.
Lo studio delle galassie starburst antiche e di quelle
a noi più vicine può aiutare a determinare la storia
della formazione delle galassie e la loro evoluzione,
un lavoro ancora lungo e che sicuramente non
mancherà di riservare nuove sorprese agli
astronomi. Di sicuro le nuove generazioni dei grandi
telescopi, terrestri e spaziali, permetteranno di
gettare nuova luce anche su questi intriganti oggetti
cosmici.