The Economist - USA (2022-06-11)

34 The Economist June 11th 2022
The Americas

LatinAmericaneconomies

Ripple effects

W

hen russiainvaded Ukraine in Feb­

ruary, it was not just Ukrainians who

suffered. The prices of wheat, oil and other

commodities  that  both  countries  produce

in large quantities rocketed, inflicting seri­

ous  pain  on  cash­strapped  countries  that

rely on imports. Some world leaders, how­

ever,  saw  the  bright  side.  “This  crisis  is  a

good opportunity for us,” said Jair Bolsona­

ro,  Brazil’s  president,  in  March.  Similarly

last  month  Alberto  Fernández,  the  presi­

dent of Argentina, said that his country is

“a reservoir of what the world needs right

now: food and energy”.

Latin  America’s  economies  are  indeed

weathering the war better than many other

emerging markets’. But household budgets

across  the  region  are  being  battered  by

war­induced  inflation.  This  shock  comes

on  top  of  several  recent  misfortunes.  And

in the medium term, the outlook for some

Latin American economies is stormy.

Even  before  the  war,  2022  promised  to

bring plenty of discomfort to the emerging

world. As the year began, output remained

short of pre­pandemic trends across many

economies, and debt loads stood substan­

tially  higher.  Supply­chain  problems  and

rising  prices  throttled  household  con­

sumption,  while  rising  interest  rates  in

rich  countries  pulled  capital  away  from

poor  ones,  increasing  the  financial  pres­

sure  on  firms  and  governments  already

straining to make ends meet. 

Wheat lifters

Latin  America  seemed  to  be  among  the

most  troubled  places.  In  January  the  imf

projected that its growth in 2022 would be

the lowest of any region in the world. Infla­

tion  surged  in  Argentina  and  Brazil.  In  its

most  recent  forecast  the  imfdowngraded

its projections for economic growth in rich

countries  this  year  by  0.6  percentage

points,  and  that  for  emerging  economies

by a whole percentage point. 

Against this background, Latin America

has  done  rather  well  in  the  past  three

months  or  so.  Wheat  and  oil  prices  have

risen by more than 20% since the war be­

gan.  That  is  good  news  for  Argentina,  the

third­largest  exporter  of  wheat  in  the

Americas after the United States and Cana­

da. High oil and gas prices are also provid­

ing a shot in the arm to exporters of hydro­

carbons,  such  as  Brazil  and  Colombia.  Al­

though  prospects  have  dimmed  for  most

countries,  the  imf has  revised  up  its

growth  forecasts  this  year  for  Argentina,

Brazil, Peru and Colombia. 

Elsewhere  in  the  emerging  world,  the

soaring  cost  of  food  and  energy  threatens

to  turn  a  difficult  macroeconomic  situa­

tion  into  a  horrendous  one.  In  Sri  Lanka

the  drain  on  hard­currency  reserves

caused  by  the  rising  price  of  oil  imports

forced the government to default on its ex­

ternal  debt  in  April.  Across  much  of  Latin

America, in contrast, foreign purchases of

pricey  commodities  have  provided  a  stea­

dy  inflow  of  hard  currency,  enabling  peo­

ple and companies there to buy imports on

good  terms.  Many  of  the  region’s  curren­

cies have gained value against the dollar, in

contrast to much of the rest of the emerg­

ing world (see chart on next page).

That  has  provided  politicians  with

some room to try to protect voters from the

pain of high food and energy prices—a lux­

ury  many  other  countries  cannot  afford.

Pakistan’s government, for instance, is cut­

ting  fuel  subsidies  in  a  desperate  bid  to

avoid  a  fate  similar  to  Sri  Lanka’s.  But  in

Mexico the jump in money earned from oil

exports reduces the pressure to enact such

Some places have benefited from the war in Ukraine. But possibly not for long

→Alsointhissection

35 Canada’spoliterTrump

36 Bello: The waning war on drugs