The Economist - USA (2022-06-11)

46 China The Economist June 11th 2022

Hotheadsthreatena cold war

I

t is almosttoo polite to call the deepening rivalry between Chi­

na and the American­led West a new cold war. The original cold

war between America and the Soviet Union was grimly rational: a

nuclear­armed  confrontation  between  hostile  ideological  blocs

which  both  longed  to  see  the  other  fail.  For  all  their  differences,

China  and  Western  countries  profit  vastly  if  unevenly  from  ex­

changes of goods, people and services worth billions of dollars a

year. Their respective leaders know that global problems from cli­

mate  change  to  pandemics  or  nuclear  proliferation can  only  be

solved if they work together. Yet increasingly, interdependency is

not enough to stop one side—often China, but not always—from

starting reckless disputes rooted in suspicion of the other.

A dismaying case in point involves fighter jets of China’s Peo­

ple’s Liberation Army (pla), which have in recent months staged

dangerous, high­speed passes to intimidate Western military air­

craft  in  international  airspace  near  China.  Chinese  pilots  have

flown so close that diplomats from America, Australia and Canada

have lodged formal complaints with officials in Beijing. Western

governments recall the crisis caused by a Chinese pilot who died

after colliding with an American spy plane over the South China

Sea in 2001. Going public, Australia’s defence minister accused a

plajet of cutting in front of one of its maritime­surveillance air­

craft in the same area on May 26th, before releasing “chaff”—tiny

metal­coated strips meant to confuse radar—that were sucked in­

to one of the Australian plane’s engines. For its part, Canada accus­

es Chinese fighter jets of endangering one of its maritime­patrol

aircraft flying out of Japan. Canadian officials note that their plane

was on a month­long mission to detect North Korean smuggling,

including ship­to­ship fuel transfers at sea, in support of United

Nations sanctions designed to deter North Korea from developing

nuclear  missiles.  These  are  sanctions  that  China  approved  as  a

permanent member of the Security Council. China’s actions “are

putting people at risk while at the same time not respecting deci­

sions by the un”, said Canada’s prime minister, Justin Trudeau.

These mid­air interceptions are worrying evidence of the pla’s

appetite for risk. But defences offered by the Chinese government

point to a still larger problem. Chinese distrust of America and its

allies is so deep that the two camps do not agree about even basic

principles. When America and Western powers try to discuss rules

to ensure safe encounters in international waters or skies, China’s

response is to growl that foreign warships and planes should stay

far from its shores. Its foreign ministry, which has promoted spo­

kespeople who thrill nationalists with shows of contempt for the

West,  questions  the  legitimacy  of  surveillance  missions,  though

these  are  normal  for  advanced  armed  forces,  as  when  a  Chinese

spy ship loitered 50 nautical miles (93km) from an Australian mil­

itary communications base last month. Zhao Lijian, a pugnacious

foreign­ministry  spokesman,  said  that  Australia’s  aircraft  “seri­

ously  threatened  China’s  sovereignty  and  security”,  and  called

China’s  response  “professional,  safe,  reasonable  and  legal”.  The

defence ministry accused Canada of using sanctions as a pretext

for “provocations against China” and noted that unresolutions on

North Korea offer no mandate for anti­smuggling operations.

Take a step back, and the row reveals how China and the West

doubt one another’s sincerity when it comes to ridding the Korean

peninsula of nuclear weapons. The un’s nuclear watchdog, the In­

ternational  Atomic  Energy  Agency,  warned  on  June  6th  that  the

first North Korean nuclear test since 2017 may be imminent, not­

ing activity at a test site. Markus Garlauskas of Georgetown Uni­

versity in Washington was America’s national intelligence officer

for North Korea from 2014 to 2020. He calls Chinese “obstruction­

ism” over sanctions enforcement “exactly the wrong message” to

send to North Korea at such a moment. Last month China and Rus­

sia  vetoed  an  American­drafted  unresolution  tightening  sanc­

tions on North Korea after it tested ballistic missiles. Western dip­

lomats worry that a rare area of agreement with China—a shared

concern about a nuclear­armed North Korea—is crumbling.

Such  mistrust  is  mirrored  in  China,  whose  diplomats  scold

America for failing to offer any incentives for North Korea to re­

turn  to  the  negotiating  table,  after  failed  summit  meetings  be­

tween Kim Jong Un, the North Korean leader, and Donald Trump,

the president at the time. Zhao Tong, a Beijing­based disarmament

expert with the Carnegie Endowment for International Peace, a re­

search institute, reports that a growing number of Chinese schol­

ars suspect that America “doesn’t want to resolve the North Kore­

an nuclear problem”. Such scholars believe that America is using

the threat from North Korea to rally South Korea and Japan behind

its true goal, namely containing China, says Mr Zhao.

Close encounters of the reckless kind

China faces unwelcome choices, says Li Nan, an expert on North

Korea at the Chinese Academy of Social Sciences. He reports that

North Korean officials yearn for a cold war in Asia, believing that

Russia and China would take their side, wrecking the long­stand­

ing Chinese policy of seeking balanced relations with North and

South  Korea,  which  is  an  important  Chinese  trading  partner.  He

says that China is anxious to avoid an ideological division of Asia,

which would push South Korea and Japan even closer to America.

Indeed, China still supports unsanctions on North Korea, insists

Mr Li. In his telling, China sees Korean disarmament as an area for

co­operation with America, but is losing hope that North Korea is

a priority for Joe Biden, America’s president. 

The prospect of North Korea fielding nuclear missiles that can

hit  far­off  continents—a  nightmare  that  brought  China  and  the

West together at the unas recently as 2017—is no longer enough to

build  trust.  Meanwhile,  the  pla tries  to  use  fear  to  putWestern

powers in their place and show that China plays by differentrules.

It is not a cold war yet. But hotheads are courting disaster.n

Chaguan

China’s deep distrust of America and the West is making it reckless