Le Monde - 14.11.2019

TROISIÈME CYCLE

LA THÈSE,

ANTITHÈSE

DU COUPLE

L’expérience interminable et souvent

dévorante du doctorat peut affecter

une relation amoureuse et empêcher

de construire sa vie à deux

E

lle a occupé ses jour­

nées et animé ses

nuits. Quand sa com­

pagne partait au tra­

vail, Bastien (les pré­

noms ont été modifiés) allait

retrouver « Thérèse », ainsi qu’il

l’a surnommée. Mais Thérèse

était encombrante. Elle avait en­

vahi le salon, elle débarquait en

plein week­end, s’amusait à rui­

ner leurs vacances. Elle s’immis­

çait même parfois dans le lit

conjugal. Pourtant, il le fallait

bien : Thérèse, c’est la thèse de

Bastien. « Pendant plus de cinq

ans, j’ai eu l’impression de vivre

avec deux épouses qui se concur­

rençaient, et ce n’était pas simple

pour nous », se souvient ce pro­

fesseur de droit de 30 ans, qui a

terminé son doctorat en 2016.

Il n’est pas le seul thésard à fi­

ler la métaphore du ménage à

trois. Empiétement sur la vie

privée, période de tensions, fo­

calisation sur le sujet : le docto­

rat constitue souvent une mise à

l’épreuve personnelle. « La thèse

est une expérience totalisante et

absorbante, qui impacte de ma­

nière radicale la vie et l’intimité,

observe Cécile Van de Velde, pro­

fesseure de sociologie à l’univer­

sité de Montréal. C’est un très

long marathon, qui s’étire sur

plusieurs années – quatre ou cinq

en moyenne –, dans lequel le

conjoint est embarqué. Jusqu’à

parfois être englouti. »

S’investir dans le travail de son

compagnon ou de sa compagne

n’est en l'occurrence pas rare. Le

droit douanier n’était pas vrai­

ment le domaine de Nathalie,

professeure d’espagnol. Pour­

tant, la thèse de son mari, Jona­

than, elle la connaît en long et en

large, pour en avoir relu toutes

les sections à maintes reprises.

Un travail titanesque, qu’elle me­

nait en parallèle de son propre

métier. « Cela me permettait de

comprendre ce qu’il faisait, d’en­

trer dans son monde, explique­t­

elle. Mais j’étais sa seule relec­

trice, c’était une responsabilité

lourde à porter. » L’aventure de la

recherche, ils l’ont vécue à deux

pendant trois ans et, quoi qu’ils

faisaient, la thèse n’était jamais

loin. « Pendant nos premières

vacances, à Vienne, une idée m’est

tombée soudain dessus, dans le

palais de Sissi, se rappelle l’avo­

cat de 35 ans. Je me suis retrouvé

à rédiger pendant trente minutes,

assis au milieu des assiettes de

l’impératrice, tandis que Nathalie

visitait seule. »

Vacances ou travail, week­end

ou semaine, jour ou nuit... Les

limites du temps deviennent

floues avec la thèse, surtout dans

les filières des sciences humai­

nes et sociales, où le doctorant

n’est pas toujours inclus au quo­

tidien dans une vie de labora­

toire. Aussi, pour le conjoint

soumis à un emploi du temps

plus réglé, difficile de s’adapter à

cet agenda flottant.

GESTION DU TEMPS

« La gestion du temps est centrale :

l’absence de structure peut faire

chuter le doctorant dans un senti­

ment de solitude qui impactera

l’ensemble de ses relations aux

autres, a analysé Cécile Van de

Velde, dans une étude en 2015.

Dans le couple, cet enjeu du temps

est en perpétuelle négociation et

peut créer des frustrations des

deux côtés. Pour celui qui fait une

pause l’espace d’un week­end, il y

a la pression d’un don coupable.

Pour le conjoint, l’impression d’in­

suffisance et d’absorption par la

thèse de l’autre. »

Une absorption qui laisse peu

de place à la construction d’une

vie de couple, surtout quand les

partenaires sont tous deux plon­

gés dans un doctorat. Marion et

Alexandre se sont rencontrés

en 2015. Lui était déjà en doctorat

de droit, elle allait le commencer.

« Pendant quatre ans, nous n’avons

pas vraiment pu construire notre

relation, regrette Marion, 31 ans.

On s’aimait très fort, mais on n’a

pas pris de temps pour nous, pour

se créer des souvenirs. La dernière

année, on se contentait presque

de cohabiter. »

Dans un cas de figure plus clas­

sique, le conjoint, en imposant

une routine et en forçant le doc­

torant à sortir le nez de ses re­

cherches, peut avoir un rôle salva­

teur. « Ma femme a pris le contrôle

de l’agenda, elle m’a obligé à pren­

dre des temps de coupure, raconte

Bastien avec un sourire. A cet

égard, elle m’a sûrement sauvé.

Elle m’a permis d’envisager qu’il

y avait autre chose à côté de la

thèse. » Et, pour d’autres,

l’agenda flottant est même un

plus pour l’organisation du cou­

ple ou de la vie familiale. « Si je

n’avais pas de cours à donner, je

m’occupais [des enfants] quand il

y avait une journée de grève à la

crèche », raconte Clément, 33 ans,

qui a soutenu sa thèse de littéra­

ture étrangère en 2018.

Mais, outre son aspect chrono­

phage, la thèse est aussi une

épreuve psychologique à long

terme. Exploration d’un sujet de

niche, recherche constante de la

phrase juste, statut particulier du

doctorant – mi­étudiant, mi­pro­

fessionnel –, qui souffre d’un

manque de reconnaissance...

Souvent, le thésard peine à parta­

ger cette expérience avec les per­

sonnes extérieures à son monde.

Source de « multiples incompré­

hensions », et malgré quatre an­

nées de vie commune, la thèse de

géographie de Pauline a eu raison

de son couple. « Mon ancien com­

pagnon n’arrivait pas à compren­

dre certains engagements et ma

relation d’amour/haine avec mon

travail, se souvient la géographe

de 33 ans, qui a terminé son doc­

torat en six ans. Il me reprochait

de ne pas avancer assez vite, me

disait que, de fait, je ne pensais pas

à nous. Il a toujours eu de moi

l’image de l’éternelle étudiante qui

n’évolue pas dans la vie réelle. »

Cécile Van de Velde le confirme,

l’impact de la thèse sur le mental

du doctorant n’est pas sans

conséquences sur le couple : « Le

doctorat est une expérience trans­

formative, un moment de créa­

tion où l’on est face à soi, où l’on

doit même cultiver une certaine

solitude pour penser son sujet. Il

peut alors mener à de fortes tran­

sitions en soi­même et à une mul­

titude de recompositions dans ses

relations sociales, particulière­

ment celle du couple. »

Avec parfois l’impression, pour

le conjoint, d’être embarqué dans

des montagnes russes, entre pé­

riodes d’euphorie et moments de

perte de confiance en soi. Voire

de dépression. La population des

doctorants est en effet particuliè­

rement sujette aux risques psy­

chologiques liés au surmenage

académique : 41 % des doctorants

présentent des niveaux modérés

à sévères d’anxiété, 82 % de stress

et 39 % de dépression, selon une

enquête réalisée en 2017 et me­

née dans plusieurs pays.

Très vite, la thèse peut être per­

çue – par un des partenaires ou

par les deux – comme un « obsta­

cle » qui empêche de se projeter,

par le manque de perspective

claire et la précarité financière de

la condition de doctorant. De­

puis 2016, ceux bénéficiant

d’une bourse d’un établissement

public et exerçant par ailleurs

des activités complémentaires

(comme l’enseignement) perçoi­

vent un salaire minimum men­

suel d’environ 1 650 euros net.

Mais les contrats doctoraux ne

sont conclus que pour trois ans.

Par ailleurs, un tiers des docto­

rants en sciences humaines et

sociales n’ont aucun finance­

ment lors de leur inscription.

À LA FIN, LE VIDE

A cela s’ajoutent les incertitudes

liées à l’insertion professionnelle,

dans un contexte où le nombre

de postes universitaires diminue.

Des éléments d’autant plus pe­

sants que la thèse survient à un

moment de la vie (entre 25 et

35 ans) où naissent les premières

interrogations sur l’accès à la

propriété ou sur la possibilité

d’avoir des enfants.

Marion et Alexandre ont dû

faire face, six mois après le début

de leur relation, à une grossesse

non prévue et à un avortement

qui a laissé « une plaie béante »

dans leur couple. « J’étais à un âge

• 28 ans – où j’aurais voulu avoir
  un enfant. Mais, en pleines étu­
  des, sans revenus, on ne s’est
  même pas sentis autorisés à se
  poser la question de le garder »,
  confie Marion. Alexandre a ter­
  miné sa thèse en 2018 ; pour
  Marion, il reste encore un an, au
  moins. « Cette thèse, c’est l’his­
  toire de ma vie, je ne la regrette
  pas, mais ça impose de tels sacri­
  fices... On attend la fin du docto­
  rat pour vivre. »
  Pour autant, cette échéance ne
  représente pas toujours la ligne
  d’arrivée. « Quand Alexandre a
  terminé, on a dû tout réappren­
  dre des petites habitudes et plai­
  sirs de couple, dit Marion. Même
  aller boire un verre est compliqué,
  on se demande encore ce qu’on va
  pouvoir se raconter. » Jonathan et
  Nathalie aussi ont dû composer
  avec le vide du lendemain de
  thèse. « J’étais très déprimé,
  comme si on m’avait enlevé une
  partie de moi. Il y a eu beaucoup
  de disputes, et on a failli se sépa­
  rer à ce moment­là », raconte
  Jonathan. « C’était difficile pour
  lui, mais aussi pour moi. On avait
  perdu nos rôles et nos repères,
  explique Nathalie. Car, finale­
  ment, l’identité de notre couple, le
  lien qu’on avait construit toutes
  ces années, était dans cette
  thèse. » Tout un sujet qui mérite­
  rait bien une thèse.j
  alice raybaud

« CETTE THÈSE,

C’EST L’HISTOIRE

DE MA VIE,

JE NE LA

REGRETTE PAS,

MAIS ÇA IMPOSE

DE TELS

SACRIFICES...

ON ATTEND LA FIN

DU DOCTORAT

POUR VIVRE »

MARION

28 ans

CLARA DUPRÉ

16 |génération

LE MONDE CAMPUS JEUDI 14 NOVEMBRE 2019