EL MUNDO.HOJA Nº (^22) P A P E L MIÉRCOLES 30 DE OCTUBRE DE 2019
S A L U D
Si la física, las matemáticas
o la computación nos han
permitido desentrañar
enigmas como los agujeros
negros, ¿por qué no
emplearlas contra el
cáncer, ese verdadero
universo de enfermedades
cuyas nebulosas aún no
podemos comprender? Ese
es el objetivo de Raúl
Rabadán (Madrid, 1974),
físico teórico de formación
que inició su carrera en el
Laboratorio Europeo de
Física de Partículas
(CERN) y que hoy dirige
un ambicioso proyecto de
investigación contra el
cáncer en la Universidad
de Columbia (EEUU).
Mediante un abordaje
interdisciplinar, este
madrileño intenta resolver
problemas biomédicos a
través del estudio del big
data. «La respuesta a
nuestras preguntas está en
los datos biológicos. Sólo
tenemos que aprender a
interpretarlos», señaló
recientemente en la
jornada Nuevos horizontes
de la investigación del
cáncer: del laboratorio al
paciente, organizada en
Madrid por el CNIO con el
apoyo de ‘la Caixa’.
P. ¿Cómo dio el salto de la
física teórica a la
investigación del cáncer?
R. Como todas las cosas
importantes en la vida, fue
algo que pasó por pura
casualidad. Era 2003, yo
estaba en el Instituto de
Estudios Avanzados de
Princeton, donde llegué
desde el CERN para seguir
investigando en teoría de
cuerdas. Pero fui a un
seminario que impartía
Arnold Levine, el
descubridor del gen más
mutado en cáncer, el p53,
sobre problemas en biología
para físicos. Y me gustó
mucho. En física yo estaba
investigando problemas
muy interesantes, pero que
eran muy teóricos, muy
académicos, con los que se
tardan muchos años en
poder hacer experimentos.
Y la biología me ofrecía lo
contrario: una gran cantidad
de datos y una teoría por
desarrollar. Me pareció que
era un buen momento para
poder hacer contribuciones
importantes en ese campo y
di el salto.
P. Dirige el programa de
Genómica Matemática de la
A través del ‘big data’.
Raúl Rabadan pasó de
estudiar la teoría de
cuerdas a dirigir un
ambicioso proyecto
de investigación
contra el cáncer en
la Universidad de
Columbia (EEUU)
EL FÍSICO
TEÓRICO
QUE PASÓ
DEL CERN A
INVESTIGAR
CONTRA
EL CÁNCER
POR CRISTINA G.
LUCIO MADRID
R. Cuando tenemos una
hipótesis, colaboramos con
grupos experimentales que
la validan o no. Sabemos
que la genética de los
tumores que responden es
distinta de los que no
responden a la terapia.
Hemos identificado algunas
mutaciones asociadas y
estamos intentando saber
qué hacen esas mutaciones,
cuál es su papel.
P. ¿Es más difícil entender la
complejidad de un sistema
como el cáncer que un
agujero negro?
R. Es muy distinto. El
agujero negro podemos
entenderlo de manera
teórica y podemos utilizar
las matemáticas para
estudiarlo. En biología, sin
embargo, no hay una teoría
tan rica. Disponemos de
una gran cantidad de datos,
pero el problema es que aún
no sabemos cuál es la
estructura de esos datos.
P. Tenemos un manual de
instrucciones, pero no
sabemos interpretarlo...
R. Cada genoma humano se
compone de 6.000 millones
de bases. Eso es como tener
una enciclopedia de mil
volúmenes con 1.000
páginas cada uno. Ahí,
escondidas, están las
instrucciones de cada
persona. ¿Cómo una célula
sabe que tiene que
convertirse en parte de un
ojo y no de una uña?
Sabemos leer algunas
partes, por ejemplo las que
llevan información sobre
proteínas, pero eso supone
una proporción pequeña.
En general, hay muchísimas
cosas que no
comprendemos todavía.
Estamos intentando coger
esa información, encontrar
patrones estadísticos y
empezar a sacar
conclusiones.
P. ¿Cuánto tardaremos en
interpretarlo?
R. Depende de lo que
queramos saber. Se avanza
bastante rápido. Hay que
tener en cuenta que el
primer borrador del
genoma humano se realizó
a principios de los años
2.000, no hace ni 20 años, y
ya entendemos muchas
cosas. Habrá problemas que
se resistirán, seguro, pero se
harán muchos avances.
P. ¿Vencer al cáncer pasa, sí
o sí, por el estudio del big
data?
“DI EL SALTO POR
CASUALIDAD. EN
FÍSICA INVESTIGABA
PROBLEMAS MUY
TEÓRICOS, LA
BIOLOGÍA ME DA
LO CONTRARIO”
“CADA 30 AÑOS HAY
UNA PANDEMIA POR
UN VIRUS ANIMAL
QUE SALTA A LOS
SERES HUMANOS:
QUEREMOS SABER
QUÉ PROVOCA ESO”
Universidad de Columbia,
¿qué está tratando de
averiguar su laboratorio?
R. En mi laboratorio no hay
tubos de ensayo. Sólo
ordenadores y pizarras. Nos
preguntamos cosas e
intentamos responderlas a
través de datos biológicos.
Una de las preguntas que
nos hacemos es por qué la
inmunoterapia sólo
funciona en algunos casos.
Por ejemplo, sabemos que
en el glioblastoma, un
tumor muy agresivo,
únicamente el 10% de los
pacientes responde a la
terapia. ¿Por qué? ¿Son
distintos estos tumores a
otros? Estamos extrayendo
datos genómicos de
distintas clases y
recopilando muchos datos
asociados a distintos
pacientes para buscar
patrones comunes que nos
lleven a esas respuestas.
P. ¿Tienen ya alguna idea de
por dónde van los tiros?
El físico teórico e investigador biomédico Raúl Rabadán, durante una reciente visita a Madrid. BERNARDO DÍAZ