O diabo insinuou-se no sorriso do rei enquanto considerava a questão. A rainha tinha razão.
Ele tomara uma boa decisão. E, contudo, tinha a certeza absoluta, independentemente do que
tivesse dito o chanceler, de que o duque de Richmond não dispunha dos fundos necessários para
prover aquilo que ele estava disposto a exigir-lhe.
Quando a rainha lhe transmitiu a notícia, Frances teve vontade de correr, rir e cantar. Apesar
de já ser tarde, chamou um mensageiro e pediu-lhe que esperasse enquanto escrevia uma carta
que deveria ser entregue em Cobham de manhã cedo.
«Meu querido», escreveu, com o sangue a latejar-lhe nos ouvidos. «O rei por fim deu
permissão a que, desde que certas condições sejam reunidas, possamos casar. Sou a mulher
mais feliz que se possa imaginar. Por favor, vem o mais depressa possível a Londres, para
tratarmos em conjunto dos nossos planos.» Dobrou a carta e selou-a, escrevendo «Sua Senhoria,
o duque de Richmond e Lennox, Cobham Hall, no condado de Kent», e entregou-a ao
mensageiro.
Depois esperou, abraçando a alegria no peito como uma criança com uma guloseima
escondida.
No dia seguinte, o rei, que despertara cedo como era seu hábito, ficou estupefacto ao ver
Lady Castlemaine a pé antes do meio-dia, aproveitando o ar puro no terraço dos seus aposentos
junto ao portão Holbein. Ao observar melhor, reparou que ela ainda não estava vestida e que
usava a camisa de dormir mostrando os seios e atraindo a atenção de transeuntes desprevenidos.
- Bom dia, Vossa Majestade – saudou-o, debruçando-se na balaustrada e olhando para o
jardim privado, com o vale dos seus seios num convite chamativo. – Ouvi dizer que o duque de
Richmond foi perdoado. Não o preocupa que possa tornar-se alvo de troça com esta
reviravolta?
Em resposta, o rei acelerou o passo. - Não dê ouvidos a boatos ociosos – gritou-lhe.
Barbara observou a figura que rapidamente se afastava, tentando entender o que significariam
as palavras do monarca. Estaria a dedicar-se a um dos seus jogos dúplices, sendo que não
tencionava, afinal, permitir a Frances que se casasse?
A vida habitual da corte monopolizou-os. Chegavam embaixadores, havia requerentes em fila
nas galerias, esperando conseguir a atenção do rei, desenvolviam-se planos para a reconstrução
da cidade, o que acontecia a um ritmo impressionante, membros do Conselho discutiam entre si
e uniam-se contra o chanceler, enquanto o rei e os seus conselheiros continuavam a negociar
uma paz que, finalmente, terminasse com a guerra dispendiosa com os Holandeses.
Quanto a Frances, aguardava, incapaz de coser as linhas da sua própria vida, esperando e
rezando por notícias de Cobham. - Porque não obtenho resposta? – perguntou ansiosamente a Mall enquanto tomavam o
desjejum nos aposentos desta. - De nada valerá o duque regressar enquanto não tiver o que o rei lhe exige – tentou Mall
tranquilizá-la, ao mesmo tempo que lhe servia uma pequena taça de cerveja e lhe oferecia uma