A Garota Inglesa

Um lugar tinha sido reservado para Mikhail na cabeceira da mesa,
com Lazarev à direita e Zhirov à esquerda. Apenas o chefe de segurança
não parecia entusiasmado com a aquisição do novo pupilo de Viktor Orlov.
No decorrer da noite, manteve a expressão neutra de um jogador
experiente perdendo dinheiro na roleta. Seu olhar, sombrio e focado, nunca
se afastou por muito tempo do rosto de Mikhail. Parecia estar calculando
suas perdas e decidindo se tinha estômago para mais uma rodada.
Mikhail não deu nenhum sinal de desconforto diante da presença
soturna de Zhirov. Todos os que escutaram sua performance naquela noite a
descreveriam como uma das melhores que já haviam testemunhado. Ele era
o Nicholas Avedon por quem todos tinham se apaixonado. O Nicholas
espirituoso. O Nicholas irritável. O Nicholas mais esperto que os demais no
salão — com exceção de Lazarev, que talvez fosse mais inteligente que
qualquer um no mundo. Conforme a noite avançava, ele foi falando menos
em inglês e mais em russo, até que parou completamente de falar inglês.
Agora era um deles. Era Nicolai Avdonin. Um homem da Volgatek. Um
homem do futuro da Rússia. Um homem do passado da Rússia.
A transformação foi concluída pouco depois das dez horas, quando
ele fez uma imitação perfeita de Orlov, incluindo o tique no olho esquerdo,
que foi aclamada por todos. Apenas Zhirov pareceu não ver graça. Ele
também não se juntou à ovação após a bênção de Lazarev. Depois dos
comentários do CEO da Volgatek, os festeiros seguiram para a rua, onde uma
fila de limusines da empresa aguardava na calçada. Lazarev pediu que
Mikhail fizesse uma parada no escritório antes de deixar a cidade na manhã
seguinte, para que pudessem resolver algumas pendências no acordo de
contratação. Em seguida, conduziu-o até a porta aberta de um Mercedes.
— Se não se incomodar — disse, com seu sorriso calculado de
matemático vou deixar Pavel levar você de volta ao hotel. Ele gostaria de
fazer algumas perguntas no caminho.
Mikhail se viu respondendo "Sem problemas, Gennady” e, sem um
instante de hesitação, entrou no carro. Zhirov, o único perdedor daquela
noite, estava sentado à sua frente, encarando a janela com uma aparência
inconsolável. Ele não disse nada quando o carro começou a andar. Mikhail
começou a tamborilar no apoio de braço, mas logo se forçou a parar.
— Gennady disse que você tem algumas perguntas para mim.
— Na verdade — respondeu Zhirov em voz baixa —, tenho só uma.
— Qual?