a primeira, mas ainda não havia lojas nem mercados, só uma oficina automotiva, uma
pousada e um par de igrejas, onde os infiéis cultuavam sua versão blasfema de Deus.
O GPS agora era praticamente inútil; o endereço do destino de Saladin era remoto
demais. Ele virou à direita na Hume Road e a seguiu por quase um quilômetro até
chegar a um caminho de terra que o levou através de um pasto, sobre uma serrania de
colinas arborizadas, até um pequeno vale isolado. Havia um lago negro, a superfície lisa
como vidro, e um chalé triangular de madeira. Saladin desligou o motor; o silêncio era
como o silêncio do deserto. Ele abriu o porta-malas. Escondidos ali estavam uma Glock
19 9mm e um supressor de som e flash de alto desempenho, ambos comprados
legalmente na Virginia por um membro da rede de Saladin.
Com a arma na mão direita e a bengala na esquerda, Saladin cuidadosamente entrou
no chalé. Os móveis eram rústicos e esparsos. Na cozinha, ele ferveu um bule de água,
que cheirava como se viesse sem ser filtrada do lago, e fez um chá fraco com um saco
velho de Twinings. Voltando à sala de estar, sentou-se no sofá e olhou pela janela
panorâmica triangular na direção das colinas que acabara de cruzar. Depois de alguns
minutos, um pequeno sedã coreano apareceu, deixando uma nuvem de poeira atrás de si.
Saladin escondeu a arma embaixo de uma almofada bordada que dizia DEUS
ABENÇOE ESTA CASA. Então, assoprou seu chá e esperou.
Saladin nunca encontrara pessoalmente o agente, mas sabia que era um cidadão egípcio
com green card chamado Qassam el-Banna, 1,75 metro 75 quilos, cabelo encaracolado,
olhos castanho-claros. O homem que entrou no chalé batia com essa descrição. Parecia
nervoso. Com um movimento da cabeça, Saladin o instruiu a sentar-se. Então, em árabe,
o cumprimentou:
— Que a paz esteja convosco, irmão Qassam.
O jovem egípcio claramente ficou lisonjeado. Em voz baixa, repetiu a tradicional
saudação islâmica de paz, mas sem usar o nome do homem a quem se dirigia.
— Sabe quem eu sou? — perguntou Saladin.
— Não — respondeu o egípcio, rapidamente. — Nunca nos encontramos.
— Mas certamente já ouviu falar de mim.
Era óbvio que o jovem não sabia como responder a essa pergunta, então procedeu
com cautela.
— Recebi uma mensagem me instruindo a vir para uma reunião neste local. Não me
disseram quem estaria aqui ou por que queria me ver.
— Você foi seguido?
— Não.
— Tem certeza?