Le Monde - 03.10.2019

16 |

ÉCONOMIE  &  ENTREPRISE

JEUDI 3 OCTOBRE 2019

0123

Le capitalisme 

français, cible 

des fonds 

activistes

Une mission parlementaire menée

par l’ex­ministre Eric Woerth émet treize

propositions afin d’instaurer un supplément

de régulation entre chasseurs et proies

P

ernod Ricard, Suez,

Lagardère, Scor : de

mois en mois, la

liste des grandes en­

treprises françaises

mises sous pression

par des fonds activistes va s’allon­

geant. Le 25 août, l’agence Reuters

a révélé que l’américain Third

Point, l’un de ces acteurs vedettes,

venait d’entrer au capital du lea­

der de l’optique EssilorLuxottica.

On appelle ces actionnaires « ac­

tivistes » car ils militent auprès

des dirigeants et des conseils

pour que soient appliquées leurs

préconisations, nouvelle gouver­

nance, rachats d’actions, voire

cession de l’entreprise. Nombre

de financiers préférant, dans un

premier temps, engager ces dis­

cussions derrière les portes clo­

ses du conseil d’administration,

leur présence n’est pas toujours

connue du public.

Selon plusieurs sources, le bri­

tannique TCI – autre trublion no­

toire – détient ainsi en toute dis­

crétion quelque 2 % du capital de

Vinci. A ce stade, le fonds créé par

Chris Hohn se comporte comme

un investisseur passif. Mais Xavier

Huillard, le PDG du spécialiste des

infrastructures, est prévenu : le fi­

nancier était actionnaire de Sa­

fran depuis des années, lorsque le

projet du motoriste de racheter

Zodiac Aerospace annoncé en jan­

vier 2017 a déclenché sa fureur.

S’est ensuivie une bataille homéri­

que au terme de laquelle Safran a

finalement repris l’équipementier

aéronautique mais à des condi­

tions plus favorables.

Les patrons, on s’en doute, dé­

testent ces empoignades avec des

investisseurs rugueux, parfois

agressifs, dont la première reven­

dication consiste bien souvent à...

changer le capitaine. Y a­t­il pour

autant un risque de déstabilisa­

tion des fleurons tricolores?

Faut­il entraver ces acteurs inter­

ventionnistes? Ce sont les ques­

tions auxquelles Eric Woerth, le

président de la commission des fi­

nances de l’Assemblée nationale, a

voulu répondre à travers une mis­

sion parlementaire « flash » sur

l’activisme actionnarial dont les

conclusions devaient être présen­

tées mercredi 2 octobre.

« DES PROGRÈS À FAIRE »

« Sur le plan de la gouvernance, il y

a des progrès à faire en France, re­

connaît M. Woerth, la culture

d’actionnaires dormants et de

conseils d’administration dont les

membres se connaissent depuis

longtemps a produit une certaine

langueur. » Et d’ajouter : « Il est na­

turel que des investisseurs se po­

sent des questions sur l’utilisation

de leur argent. Que certains sor­

tent de la tranchée est plutôt bien

mais il y a un supplément de régu­

lation à mettre en œuvre » pour li­

miter certains excès.

Au total, treize recommanda­

tions sont formulées pour que les

entreprises et les activistes se re­

trouvent à armes égales. Mesure­

phare, les députés plaident pour

abaisser à 3 % (contre 5 %) le seuil à

partir duquel tout actionnaire

doit rendre public son investisse­

ment. « Les règles du jeu sont déjà

très strictes en France et ajouter

d’autres contraintes serait négatif

pour l’attractivité de la place de Pa­

ris qui a déjà instauré des protec­

tions comme les droits de vote dou­

ble », prévient un activiste.

Depuis le mois de mai, la mis­

sion a auditionné une trentaine

de parties prenantes au débat, du

Medef au fonds d’investissement

américain Elliott, de Pernod Ri­

card au Trésor, du fonds suédois

Cevian à l’Autorité des marchés fi­

nanciers (AMF). Des rencontres

ont également eu lieu à New York

avec Third Point et le controversé

Carson Block, fondateur du fonds

activiste Muddy Waters dont la

spécialité est de tirer à boulets rou­

ges sur les entreprises pour faire

chuter leur cours de Bourse.

L’artificier new­yorkais appar­

tient à une catégorie qui mérite un

traitement à part, insiste

M. Woerth. Car si les CIAM ou Am­

ber, bref les financiers qui pren­

nent des parts au capital des en­

treprises, escomptent une hausse

du prix des actions grâce à leurs

prescriptions, M. Block, lui, est un

vendeur à découvert ou « short sel­

ler ». Cette technique consiste à

emprunter des actions pour les

vendre immédiatement et les ra­

cheter ensuite, si possible à un

cours inférieur.

En décembre 2015, le financier

avait semé le trouble en détaillant

sa vision cataclysmique de l’ave­

nir de Casino. Depuis, Jean­Char­

les Naouri, le patron du groupe de

distribution, n’a de cesse de dé­

noncer les vendeurs à découvert,

dont les coups de boutoir ont pro­

voqué, selon lui, les difficultés qui

ont culminé en mai par le place­

ment sous sauvegarde des quatre

holdings propriétaires de Casino.

En face, M. Block se présente

comme un lanceur d’alerte, qui a

mis en lumière la fragilité finan­

cière de l’empire Naouri. « Il a une

vision à la fois messianique et inté­

ressée de son rôle », souligne

M. Woerth, qui martèle : « On est

face à une volonté de destruction

de valeur et des années d’attaques

finissent par mettre en difficulté les

entreprises. » La mission propose

dès lors d’« introduire une pré­

somption de fonctionnement

anormal du marché dans le cas où

l’ampleur de la vente à découvert

d’un titre financier dépasserait une

certaine limite ». Dans le cas de Ca­

sino, près de 40 % du flottant ont

pu être « shortés », selon l’AMF. Le

gendarme des marchés ne s’en

plaindra pas, les rapporteurs pré­

conisent aussi de lui octroyer plus

de moyens pour lui permettre

d’être plus efficace. Alors que

« l’enquête sur l’attaque de Casino

par Muddy Waters dure depuis

plus de quatre ans », introduire

une procédure de référé devant

l’AMF, avec la prise de mesures

conservatoires, pourrait aider à

« rapprocher le temps de la régula­

tion du temps du marché ».

LE SYMPTÔME D’UN MALAISE

Signe des temps, l’Assemblée na­

tionale n’est pas la seule à se pen­

cher sur l’activisme actionnarial.

Paris Europlace, le lobby de la

place financière, a créé un groupe

de travail. Le Club des juristes,

« premier think tank juridique

français », cogite. Bercy consulte.

Certains patrons, comme Jean­

Charles Naouri, ont été repérés à

la pointe du combat. Denis Kess­

ler, le PDG du réassureur Scor, ne

décolère pas d’avoir été ciblé par

le fonds français CIAM.

Malgré ces allures de place forte

assiégée, les relations avec les acti­

vistes sont pourtant moins ten­

dues. « La place de Paris a compris

que nous étions utiles pour alerter

sur les problèmes », confirme Ca­

therine Berjal, cofondatrice de

SELON PLUSIEURS 

SOURCES, 

LE BRITANNIQUE TCI 

DÉTIENT EN TOUTE 

DISCRÉTION QUELQUE 

2 % DU CAPITAL 

DE VINCI

Des groupes contraints de se restructurer, avec plus ou moins de réussite

Nestlé, General Electric ou ThyssenKrupp... Des Etats­Unis à l’Europe, les financiers cherchent avant tout un gros retour sur investissement

I

l arrive que les actionnaires ac­

tivistes confessent de « gros­

ses erreurs ». C’est l’expression

choisie par Nelson Peltz pour qua­

lifier l’achat, fin 2015, de 1 % du ca­

pital de General Electric (GE) pour

2,5 milliards de dollars (2,3 mil­

liards d’euros). Très critique sur les

performances du groupe, le pa­

tron du fonds Trian avait obtenu

un siège au conseil d’administra­

tion, fin 2017, pour pousser à la res­

tructuration du colosse et obtenir

davantage de dividendes.

Il a eu la peau de son patron, Jeff

Immelt, mais le démantèlement

du plus ancien conglomérat amé­

ricain (énergie, aéronautique,

médical, pétrole...) ne lui a rien

rapporté. En trois ans, l’action a

dévissé de 67 % à Wall Street, le di­

vidende a été fortement réduit et

la firme de Boston (Massachus­

sets) n’est pas tirée d’affaire.

S’ils se sont historiquement fo­

calisés sur les compagnies améri­

caines (Xerox, Campbell, Procter

& Gamble, United Technolo­

gies...), ces fonds activistes n’épar­

gnent plus l’Europe.

« Terrorisme psychologique »

Entré au capital de Nestlé, Third

Point, qui en détient 1,2 %, n’a eu

qu’en partie gain de cause. Son

fondateur, Daniel Loeb, a fait

pression pour que le géant suisse

de l’alimentation se recentre sur

les secteurs les plus rentables

(café, eau, nutrition, aliments

pour chiens et chats). Ce dernier a

récemment cédé son activité de

soins de la peau, comme l’acti­

viste le réclamait. Mais il n’a pas

obtenu la vente des 23 % détenus

dans L’Oréal, qui rapporterait

30 milliards d’euros à Nestlé.

La stratégie des fonds actionnai­

res, qui réclament le découpage de

TyssenKrupp, ce groupe allemand

aux multiples métiers, depuis les

ascenseurs jusqu’aux sous­ma­

rins, en passant par les compo­

sants automobiles, sera­t­elle

payante? Pour le moment, le sué­

dois Cevian Capital (18 % des droits

de vote) et l’américain Elliot (3 %)

ont précipité le récent limogeage

de Guido Kerkhoff, nommé à la

tête de ThyssenKrupp, en

juillet 2018, après l’éviction des

deux dirigeants précédents, indi­

gnés d’être les victimes du « terro­

risme psychologique », selon leurs

termes de ces activistes. A l’instar

d’autres membres du conseil de

surveillance, ils exigent des ces­

sions capables d’accroître les mar­

ges et de redresser le cours de l’ac­

tion. Comme les ascenseurs, valo­

risée entre 15 milliards et 17 mil­

liards, que M. Kerkhoff envisageait

de vendre au suédois Kone, alors

que les hedge funds réclament

une introduction en Bourse.

Les japonais, peu habitués à ces

fonds agressifs, commencent à

en connaître les pratiques. A

commencer par Sony. M. Loeb

juge que le fabricant de semi­

conducteurs et de la PlayStation

n’est pas coté à sa juste valeur,

victime du « conglomerate dis­

count » : les investisseurs pei­

nant à appréhender la com­

plexité de son portefeuille d’acti­

vités, sa valeur en Bourse en pâ­

tit. Third Point est donc revenu à

la charge, au premier semestre,

en investissant 1,5 milliard de

dollars – ce qui avait fait grimper

son action.

Il plaide pour une scission : d’un

côté, les semi­conducteurs, de

l’autre, le divertissement (jeux vi­

déo, films...), pour mieux affron­

ter les concurrents Dysney, Fox

ou Time Warner. L’opération, loin

de faire l’unanimité des analystes,

a été rejetée par le PDG. Kenichiro

Yoshida compte bien rester l’un

des leaders des puces dans les

prochaines années et en obtenir

« un important retour sur investis­

sement ». Tout n’est pas perdu

pour M. Loeb : l’action a gagné

42 % en six mois.

Les opérations plus ou moins

réussies des activistes se comp­

tent par centaines ces dernières

années. Faut­il pour autant un

Paul Singer (Eliott Management),

un Loeb ou un Peltz pour que les

conglomérats se restructurent?

Siemens fournit le contre­exem­

ple. Au fil des ans, l’entreprise de

Munich a cédé ou mis en Bourse

l’électroménager, les téléphones

portables, les ordinateurs, les am­

poules, les semi­conducteurs, le

matériel médical... Son PDG, Joe

Kaeser, souhaite recentrer le

groupe sur l’automatisation, la

numérisation industrielle et les

infrastructures intelligentes.

jean­michel bezat

F I N A N C E