Le Monde - 03.10.2019

24 |disparitions JEUDI 3 OCTOBRE 2019

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15 SEPTEMBRE 1945

Naissance à Augusta

(Géorgie)

1968 Premier prix

de chant au concours

de Munich (Allemagne)

1969 Débute au

Deutsche Oper de Berlin

dans « Tannhäuser »,

de Wagner

1972 Débute à la Scala

de Milan dans « Aida »,

de Verdi, sous la direction

de Claudio Abbado

1980 Débute au

Metropolitan Opera

de New York

1989 Chante

« La Marseillaise », à Paris,

pour le bicentenaire

de la Révolution française

2003 Fonde la Jessye

Norman School

for the Arts à Augusta

2006 Remporte un

Grammy Award pour

l’ensemble de sa carrière

30 SEPTEMBRE 2019

Mort à New York

Jessye Norman

Cantatrice américaine

C

onnue mondialement,

adulée des mélomanes,

la cantatrice afro­améri­

caine Jessye Norman

était sans conteste l’une des plus

grandes voix de la seconde moitié

du XXe siècle et l’une des silhouet­

tes les plus marquantes de la vie

musicale, qu’elle dominait de sa

haute stature (1,85 m) et de sa voix

chaude et puissante au souffle

exceptionnel. L’artiste est morte,

lundi 30 septembre, à New York.

Elle souffrait de complications

après une opération pour une

blessure à la mœlle épinière subie

en 2015, mais c’est une septicémie

qui l’a emportée à l’âge de 74 ans.

La diva est née à Augusta, en

Géorgie, le 15 septembre 1945,

dans une famille très religieuse.

Une éducation stricte, mais très

aimante. L’enfant, que sa mère, Ja­

nie King Norman, professeure de

collège, habille en petite fille mo­

dèle, chante dans l’église baptiste

de Mount Calvary et suit des

cours de piano. Son père, Silas

Norman Sr., est courtier dans une

compagnie d’assurances. Le sud

de l’Amérique est alors ségréga­

tionniste et la jeune fille sait

qu’elle devra travailler plus dure­

ment que les autres, ce qui n’enta­

mera pas sa détermination.

« J’ai découvert la discrimination

raciale et le système américain

de l’apartheid bien avant d’entrer

à l’école », écrit­elle dans son auto­

biographie Stand Up Straight

and Sing, publiée en 2014, dont la

traduction française, Tiens­toi

droite et chante! – une phrase que

lui répétait sa mère –, est sortie

en France chez Fayard en 2015.

« Mes parents, profondément en­

gagés dans le mouvement en

faveur des droits civiques (...), n’hé­

sitaient pas à nous dire la vérité

sur la ségrégation. »

Famille nourrie de jazz

Dans cette famille nourrie de

gospels, de jazz et de spirituals, la

révélation de l’opéra se fera par

les retransmissions radiophoni­

ques du Metropolitan Opera de

New York, le samedi après­midi,

et Lucia di Lammermoor, de Doni­

zetti. En 1961, Jessye Norman

s’inscrit au concours instauré par

Marian Anderson, la contralto

qui fut la première cantatrice

noire à se produire au Metropoli­

tan Opera de New York en jan­

vier 1955, brisant la « barrière de la

couleur ». Un symbole fort.

Sur le chemin du retour, l’ap­

prentie chanteuse fait la rencontre

de la directrice de la section chant

de l’université Howard à Washing­

ton, Carolyn Grant, francophile

qui la prend sous son aile dès ses

études terminées. En 1963, Jessye

Norman commence effective­

ment un cursus de quatre ans

dans la capitale fédérale, avant de

poursuivre au conservatoire

Peabody de Baltimore (avec Alice

Duschak, qui l’initie au répertoire

allemand), puis à Ann Arbor, uni­

versité du Michigan (avec Eliza­

beth Mannion, qui consolide

sa technique vocale, et le grand

baryton français, Pierre Bernac,

qui lui inculque l’amour de la mu­

sique française).

Alors que l’assassinat de Martin

Luther King, au printemps 1968,

a déclenché des émeutes à travers

les Etats­Unis, Jessye Norman

part à Munich pour un concours

organisé sous l’égide de la radio

bavaroise. La jeune Américaine y

remporte le premier prix fémi­

nin. Les choses sérieuses com­

mencent : après plusieurs audi­

tions à New York et en Europe,

c’est le Deutsche Oper de Berlin

qui lui offre, en 1969, un contrat

de trois ans. A 23 ans, l’Américaine

fait ses débuts en Elisabeth

dans Tannhäuser, de Wagner. Suc­

cès immédiat.

Les premières années de la chan­

teuse seront européennes, et

surtout berlinoises : « J’ai grandi en

Allemagne », confie­t­elle encore

dans son autobiographie. Un an­

crage germanique qui ne l’empê­

che pas d’être engagée en Italie :

à Florence – Deborah, d’Haendel,

en 1970, et L’Africaine, de Meyer­

beer, en 1971 –, puis à la Scala de

Milan avec Aida, de Verdi, sous la

direction de Claudio Abbado, qui

sera l’un de ses rôles fétiches.

Triomphe également au Covent

Garden de Londres, où la jeune

cantatrice fait merveille dans Les

Troyens, de Berlioz (mythique Cas­

sandre), en 1972, avant d’arriver,

l’année suivante, à Paris, Salle

Pleyel, dans le rôle­titre d’Aida.

La firme Philips lui a fait signer

un contrat d’exclusivité qui l’éloi­

gne des feux de la rampe pour

les studios d’enregistrement : elle

grave aussi bien les opéras de Mo­

zart (Les Noces de Figaro, sous la

direction de Colin Davis) que le

jeune Verdi (Un giorno di regno et

Il Corsaro), ainsi que des récitals de

lieder et mélodies. 1980 marque

son grand retour sur scène. Mais

c’est sa Cassandre des Troyens qui

met le Met à ses genoux en 1983.

Plus tard, elle aime à chanter les

deux grands rôles féminins de

l’opéra berliozien, sa santé vocale

et son endurance lui permettant

d’enchaîner Cassandre (La Prise de

Troie) et Didon (Les Troyens à Car­

thage). Reine à New York, elle s’y

produira avec assiduité plus de

80 fois dans un répertoire allant

de Wagner à Poulenc, en passant

par Bartok, Schoenberg, Richard

Strauss, Janacek..., avec La Walky­

rie et Parsifal, Dialogues des car­

mélites, Ariane à Naxos ou L’Affaire

Makropoulos (productions dont

témoignent plusieurs DVD édités

par Deutsche Grammophon).

La France et l’opéra français tien­

nent cependant une part impor­

tante dans la vie de l’artiste, qui

apprécie la littérature, et la poésie

de Verlaine. Sa prédilection pour

Aix­en­Provence nous a valu le

bonheur de Phèdre dans Hippo­

lyte et Aricie, de Rameau, en 1983,

d’Ariane à Naxos en 1985. Sans

oublier la sublime Didon du Dido

and Aeneas, de Purcell, donné

en 1984 à l’Opéra­Comique.

Un éclectisme et une largeur de

répertoire qui se reflètent dans

ses nombreux enregistrements

sous la baguette des plus grands,

du Fidelio, de Beethoven, avec

Bernard Haitink (Philips), à La

Belle Hélène, d’Offenbach, avec

Michel Plasson (EMI/Warner

Classics), en passant par Carmen,

de Bizet, et Salomé, de Richard

Strauss, avec Seiji Ozawa (Philips),

Cavalleria rusticana, de Mascagni,

avec Semyon Bychkov (Philips), Le

Château de Barbe­Bleue, de Bar­

tok, avec Pierre Boulez (DG), Parsi­

fal et La Walkyrie, avec James Le­

vine (DG), Lohengrin, de Wagner,

avec Georg Solti (Decca), Alceste,

de Gluck, avec Serge Baudo (Or­

feo), sans oublier Dido and

Aeneas, de Purcell, avec Raymond

Leppard (Philips).

Génie vocal

Seul point commun entre tous

ces rôles, qui vont du baroque au

contemporain, le seul désir de

Jessye Norman de les chanter. Son

génie vocal semble en effet se

jouer des limites. Voix naturelle­

ment sombre et profonde, qui sait

aussi s’alléger de transparences

arachnéennes, aigus facilement

projetés, médium riche et opu­

lent, rondeur du grave, la soprano

possède plusieurs voix. Elle ne se

prive pas de la partie de mezzo

dans un Requiem de Verdi d’an­

thologie sous la direction de

Claudio Abbado, à Edimbourg,

en 1982, et reste l’une des meilleu­

res interprètes des Quatre der­

niers Lieder, de Richard Strauss,

enregistrés avec Kurt Masur.

Sur scène, la Norman est totémi­

que. Sa silhouette de grande

prêtresse antique, son maintien

majestueux fascinent. Chacune

de ses entrées sur un plateau

A Hambourg, en 2009. ANATOL KOTTE/LAIF-REA

d’opéra est une apparition au

sens propre. Tout le monde se

souvient de la somptueuse robe

rouge d’Hippolyte et Aricie, de

l’impressionnante robe bleue de

Didon, des quarante mètres de

soie bleu blanc rouge dont Azze­

dine Alaïa habilla sa Marseillaise

chantée a cappella mais toutes

voiles dehors pour le bicentenaire

de la Révolution française, place

de la Concorde, à Paris, en 1989,

ou de la chanson de Mark Watters,

Citius, Altius, Fortius, interprétée

pour l’inauguration des Jeux

olympiques d’Atlanta, en 1996,

aux côtés de Céline Dion, deux

événements qui l’ont rendue

mondialement célèbre.

Aide aux plus démunis

Chanteuse d’opéra, certes, mais

aussi récitaliste d’exception, la

Norman marque de son em­

preinte le lied et plus encore la

mélodie française (ses Nuits d’été

berlioziennes sont d’anthologie).

Elle n’a pourtant jamais renoncé

aux spirituals de son enfance,

qui figurent en bonne place dans

ses programmes (à Carnegie Hall

en mars 2009, elle chante tout

un programme dans le cadre du

festival Honor! A Celebration of

the African American Cultural Le­

gacy, dont témoignera l’enregis­

trement Roots : My Life, My Song).

La foi de l’enfant a grandi avec la

femme : « Quand je chante un spi­

ritual, je raconte une histoire très

personnelle. Ces cris, ces aspira­

tions, ces témoignages de foi font

partie de mon ADN, et mon but est

toujours que le public comprenne

la musique de la même façon

que moi », écrit­elle encore dans

sa biographie. De même, cette

grande connaisseuse du jazz, lon­

guement écouté sur la radio fami­

liale, ne dédaigne pas de s’en faire

l’interprète, comme en l’an 2000

dans le spectacle Sacred Ellington,

qu’elle donne dans la cathédrale

de Philadelphie.

Comme sa mère avant elle, Jes­

sye Norman, qui a quitté la scène

et fait son dernier tour de chant

public en 2015, s’emploie à aider

les plus démunis. Elle a créé à

Augusta, en 2003, The Jessye Nor­

man School of Arts, un pro­

gramme de formation entière­

ment gratuit, réservé aux collé­

giens défavorisés. Depuis ses

manifestations d’étudiante por­

tant la pancarte « No justice, no

peace », la cantatrice n’a jamais

cessé de faire entendre sa voix de

militante, défendant aussi la

cause des femmes, dont elle dé­

nonçait la portion congrue dans

les rangs des chefs d’orchestre.

Elle est d’ailleurs commanditaire

d’un cycle de mélodies demandé

à la compositrice Judith Weir,

woman.life.song, qu’elle crée

en 2000 à Carnegie Hall, sur des

textes de Toni Morrison, Maya

Angelou et Clarissa Pinkola Estés.

Parmi les événements qui ont

particulièrement compté dans la

dernière partie de sa vie, 2013 est à

marquer d’une pierre blanche.

Jessye Norman, qui a chanté pour

les plus grands de ce monde, se

voit décorer de la médaille Spin­

garn, la plus haute distinction

décernée par le prestigieux orga­

nisme américain pour les droits

civiques (NAACP). Quelques se­

maines plus tard, elle participe

à la commémoration par le

Congrès de Washington du cin­

quantième anniversaire de la

Grande Marche sur Washington

et du fameux « I have a dream »,

de Martin Luther King, en 1963.

Une reconnaissance pour celle

qui s’est inscrite dans la lignée des

« femmes puissantes » de sa fa­

mille, une volonté de destin avec

la musique pour viatique : « Il faut

savoir reconnaître la présence de

la grâce dans sa vie. Je chante et

j’aime vraiment chanter, et je l’ai

fait pratiquement tout le temps

que j’ai passé sur cette terre. »

marie­aude roux