Le Monde - 18.09.2019

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LE MONDE·SCIENCE & MÉDECINE

MERCREDI 18 SEPTEMBRE 2019 | 3

Le rat, partenaire de cache­cache

ÉTHOLOGIE - Une équipe allemande a joué avec les rongeurs, qui ont rapidement intégré

toutes les subtilités d’usage, apparemment pour le seul plaisir ludique

Q

uiconque a observé un

tant soit peu la vie des

animaux ne peut en

douter : ils jouent. Peut­

être pas les libellules ou les pa­

pillons. Mais les ânes, les singes,

certains oiseaux, et évidemment

les animaux de compagnie, chats

et chiens. « Ils jouent entre eux ; ils

jouent avec leur maître, quand ils

en ont un ; ou ils jouent tout seuls,

avec des objets, répète depuis des

années Marc Bekoff, célèbre étho­

logue américain, qui a consacré

au sujet plusieurs ouvrages. Ils le

font parce que c’est important

pour leur développement et parce

que ça les rend heureux. » Ceux

qui en doutent devraient changer

d’avis à la lecture de l’étude pu­

bliée vendredi 13 septembre dans

la revue Science.

L’équipe de chercheurs en neu­

rosciences dirigée par Michael

Brecht, à l’université Humboldt

de Berlin, y détaille des parties de

cache­cache particulièrement

spectaculaires entre des rats et

des humains. Le tout sans la

moindre récompense matérielle

• du moins pour les rongeurs.
  Les scientifiques ont commencé
  par habituer dix rats à leur pré­
  sence et à leur contact. Puis, par
  éloignement progressif, ils leur
  ont appris à retrouver un expéri­
  mentateur caché derrière certains
  obstacles dans une pièce de 30 mè­
  tres carrés, puis à changer de rôle
  et à eux­mêmes se dissimuler.
  « Notre première surprise a été la
  rapidité de leur acquisition, ra­
  conte Konstantin Hartmann, un
  des signataires de l’article. En deux
  jours, tous ont compris comment et
  où nous chercher. En une semaine,
  tous sauf un savaient se cacher. »

Aucune récompense offerte

Lors de cette phase d’apprentis­

sage, aucune récompense alimen­

taire ne leur a été offerte, comme

le veut la coutume dans les études

de comportement animal. Juste la

poursuite d’un autre jeu, à base de

chatouilles. Quant au rôle qui leur

était assigné, il leur était signifié

par l’ouverture ou la fermeture de

la porte de la cage dont ils ve­

naient d’être libérés et par la pré­

sence ou non de l’expérimenta­

teur – son absence marquant la

position du chasseur.

Les parties qui ont suivi et l’ana­

lyse du comportement des ani­

maux ont livré des résultats im­

pressionnants. « D’abord, un plai­

sir manifeste à jouer, souligne

Konstantin Hartmann. Quand on

trouvait un animal, il tentait de

nous échapper pour filer dans une

autre cachette pour poursuivre la

partie. Cela revient à remettre à

plus tard la récompense. Pour eux,

jouer à cache­cache vaut donc

autant que jouer aux chatouilles... »

Deuxième enseignement ma­

jeur : leur stratégie. Chassés, les

rats privilégient les cachettes opa­

ques par rapport aux boîtes par­

tiellement transparentes. Chas­

seurs, ils ne manifestent aucune

préférence, passant en revue tous

les écrans susceptibles de dissi­

muler l’expérimentateur. Même

différence dans la récurrence des

cachettes. En position de gibier,

l’animal évite de choisir deux fois

de suite le même abri. A l’inverse,

lorsqu’il traque son complice hu­

main, il privilégie au contraire la

dernière cachette « gagnante ».

Les scientifiques ont également

enregistré les ultrasons émis par

les rats pendant le jeu. Ils ont

constaté une augmentation des

cris émis à chaque sortie de la

boîte de départ, quelle que soit la

position. En revanche, s’ils conti­

nuent à faire du bruit quand ils

traquent, ils se montrent silen­

cieux quand ils se cachent. Même

lors de la phase de découverte,

celui qui trouve apparaît plus

bruyant que celui qui est trouvé.

Toute ressemblance avec de jeu­

nes enfants serait évidemment

totalement fortuite.

Quoique... L’équipe allemande

est parvenue à installer, dans un

second temps, des micro­électro­

des dans le cerveau des rats, avec

une transmission sans fil des

résultats. Elle a constaté une acti­

vation de 30 % des neurones du

cortex préfrontal, une zone qui,

chez de nombreuses espèces, est

associée aux interactions sociales

et au traitement des règles. De

quoi nourrir un peu plus l’hypo­

thèse que les rats, comme nous, et

comme les chiens de Marc Bekoff,

« jouent pour jouer ».

La volonté d’enchaîner les par­

ties plaide en ce sens. Mais aussi

l’excitation à chaque début de par­

tie. Ou encore la différence de sons

émis par celui qui est trouvé et

celui qui trouve : « Si la récompense

devait constituer leur première

motivation, les deux positions en­

traîneraient la même réaction »,

souligne l’article. Enfin, ils sont ap­

parus fatigués après vingt essais.

« Or lors de conditionnements avec

de la nourriture, les rongeurs pour­

suivent des centaines d’essais sans

relâche », précisent les chercheurs,

avant de conclure : « Mais tout cela

ne constitue que des preuves indi­

rectes, il faut poursuivre le travail. »

Voir par exemple s’ils sont dotés

de la « théorie de l’esprit », cette

capacité qui permet à des indivi­

dus d’attribuer des états mentaux

à d’autres individus. Prévoir par

exemple ce que l’autre va faire,

compte tenu des informations

dont il dispose. « Pour le moment,

cette étude ne le montre pas. Mais

la façon dont les chercheurs ont uti­

lisé des comportements spontanés

plutôt que de leur inculquer des

tâches fait toute la beauté de ce tra­

vail », remarque le primatologue

Frans de Waal. « Une bouffée d’air

frais, renchérit sa collègue fran­

çaise Elise Huchard. (...) De quoi

changer notre regard sur les rats (et

sur les animaux en général) :

joueurs, interactifs, enthousiastes,

stratèges, attentifs à leur parte­

naire de jeu et peut­être même

dotés d’un sens de l’humour... » Pas

exactement l’imagerie populaire

associée au rongeur.

nathaniel herzberg

Un rat dissimulé derrière un carton lors d’une partie de cache-cache au laboratoire. REINHOLD, SANGUINETTI-SCHECK, HARTMANN & BRECHT

Opération résurrection pour un rhinocéros

BIODIVERSITÉ - Des embryons ont été produits. Se développeront-ils dans des mères porteuses?

nairobi ­ correspondance

C

e n’est qu’une étape, mais

elle semblait « inatteigna­

ble » il y a encore cinq ans.

Des scientifiques ont annoncé,

mercredi 11 septembre, être par­

venus à obtenir deux embryons

de rhinocéros blancs du Nord,

une espèce décimée depuis cin­

quante ans par les guerres et le

braconnage, et presque entière­

ment éteinte, à l’exception de

deux femelles, vivant au Kenya.

Un premier jalon avait été fran­

chi le 22 août, dans la réserve d’Ol

Pejeta, au centre du Kenya, où vi­

vent Najin, 30 ans, et sa fille, Fatu,

19 ans, avec la ponction de leurs

ovocytes. La technique avait été

testée sur des femelles rhinocéros

blancs du Sud, une espèce très

proche, afin de préserver Najin et

Fatu. Si elles mouraient, plus

aucun gamète femelle rhinocéros

blanc du Nord ne serait disponible

sur la planète. Car les scientifiques

possédaient jusqu’ici le sperme

de plusieurs mâles, dont Sudan,

décédé en 2018, mais aucun œuf.

Richard Vigne, directeur d’Ol

Pejeta – qui dépense chaque an­

née plusieurs millions d’euros

pour protéger ses rhinocéros –, a

assisté à cette opération critique :

« Faire cela sur les deux dernières

femelles vivantes était assuré­

ment difficile. Et, forcément,

quand vous mettez un animal

sous anesthésie générale, particu­

lièrement un rhinocéros âgé

comme Najin, il y a toujours un ris­

que », explique­t­il. Sans parler de

la crainte exprimée par les scien­

tifiques qu’il « n’y ait pas d’œufs ».

Dix ovocytes ont finalement été

collectés sans encombre ce jour­là,

et envoyés immédiatement, par

avion, en Italie. Au laboratoire spé­

cialisé Avantea, à Crémone, seuls

sept œufs se sont révélés exploita­

bles après maturation. Ils ont été

fécondés avec le sperme congelé

de deux mâles différents, selon

une technique (intra cytoplasm

sperm injection, ICSI) qui permet

de ne sélectionner qu’un seul

spermatozoïde, afin de ne pas gâ­

cher le précieux matériel.

Deux œufs seulement

Après dix jours d’incubation, seuls

deux œufs se sont transformés en

embryons. Un succès qui semble

maigre, mais dont se félicite le

consortium BioRescue, qui les a

congelés pour travailler sur la pro­

chaine étape : les transférer dans

des « mères porteuses » de l’espèce

du Sud. Car Najin et Fatu ne peu­

vent pas porter de petits. Le corps

de la première a été abîmé par de

longues années de captivité en

Europe, et l’utérus de la seconde

présente une malformation.

« Nous n’avons pas encore de date

pour ce transfert », explique le pro­

fesseur Cesare Galli, du laboratoire

Avantea, joint par téléphone.

« En 2018, nous avons tenté deux

grossesses avec des embryons de

rhinocéros du Sud, mais aucune

n’a fonctionné. Il va falloir retenter

plusieurs fois avec cette espèce

avant d’utiliser nos deux em­

bryons. Cela prendra peut­être

deux ans, sachant que la gestation

du rhinocéros dure seize mois. »

Même en cas de naissance d’un

bébé rhinocéros blanc du Nord,

l’espèce sera loin d’être sauvée, en

raison de la consanguinité in­

duite par le faible nombre de don­

neurs. Comptant aujourd’hui

20 000 individus, le rhinocéros

blanc du Sud a, lui, été sauvé de

l’extinction à partir d’une popula­

tion d’une centaine d’individus.

BioRescue travaille donc sur une

autre piste : la création de gamètes

mâles et femelles à partir de sim­

ples cellules de peau de rhinocéros

blancs du Nord.

marion douet

G É N É T I Q U E

Des souris plus maigres et longévives

Après avoir inactivé deux gènes dans des

neurones de souris, une équipe française a

constaté que les rongeurs présentaient une

masse réduite de 25 %, une baisse liée à un

déclin des tissus adipeux, tandis que leur

espérance de vie médiane était augmentée

de 33 %. Giovanni Levi (Muséum national

d’histoire naturelle de Paris) et ses collègues

ont ciblé deux gènes des neurones gabaergi­

ques, « qui jouent un rôle d’intégrateur de l’ac­

tivité cérébrale ». Leur inactivation s’est aussi

traduite par des changements de comporte­

ment : réduction de l’anxiété et de l’intérêt

pour la construction de nids. « Il est fascinant

de voir que le fonctionnement du cerveau

peut conditionner la durée de vie », note Gio­

vanni Levi. Reste à étudier les mécanismes

moléculaires et cellulaires qui sont à l’œuvre.

> De Lombares et al., « Aging » du 12 septembre.

E N V I R O N N E M E N T

L’algue sargasse, recyclée

dans des briques de construction?

Comment se débarrasser de cette algue, qui

infeste depuis 2011 les côtes des Antilles et de

Floride – et qui a envahi cet été les côtes de

Normandie? Ou, plutôt, comment recycler ce

déchet qui asphyxie les écosystèmes des lit­

toraux? Une solution est explorée par le ca­

binet In Situ Architecture, avec le laboratoire

de reproduction et développement des plan­

tes (CNRS­ENS de Lyon) : faire de cette ma­

tière organique une ressource de construc­

tion. Les chercheurs­architectes ont testé

plusieurs mixtures. Verdict : les briques les

plus résistantes sont composées d’une moi­

tié de terre crue et d’une moitié d’algue des­

séchée. « Les fibres et les gels contenus dans

l’algue renforcent la résistance mécanique

de ces briques », explique Nicolas Vernoux­

Thélot, fondateur d’In Situ Architecture, qui

les a présentées lors du salon Biomim’Expo

à l’Hôtel de ville de Paris, le 11 septembre.

(PHOTO : ARNAUD RINUCCINI)

S C I E N C E I M P R O B A B L E

Une équipe française récompensée

par un Ig Nobel

Jeudi 12 septembre s’est tenue, à l’université

Harvard (Massachusetts), la 29e édition des

Ig Nobel, cérémonie qui distingue des études

de science improbables, la science qui « fait

d’abord rire puis réfléchir ». Ont ainsi été

récompensés des chercheurs ayant étudié

le volume de salive produit par un enfant, les

vertus anticancéreuses de la pizza ou le plai­

sir que l’on prend à se gratter. Une équipe

toulousaine a remporté l’Ig Nobel d’anato­

mie pour un travail, publié en 2007, s’intéres­

sant aux asymétries de température des tes­

ticules chez des hommes travaillant debout

(des postiers) ou assis (des chauffeurs de

bus). Un des auteurs, Roger Mieusset, est spé­

cialiste des questions de fertilité et inventeur

du « slip chauffant », procédé contraceptif

qui freine la production des spermatozoïdes

en augmentant la température testiculaire.

23,7 %

C’est le pourcentage de jeunes filles, âgées

de 16 ans, vaccinées en France, à fin 2018, contre

le papillomavirus, responsable de la survenue

du cancer du col de l’utérus. L’éradication

de ce virus est une priorité de santé publique,

annonce l’éditorial du Bulletin épidémiologique

hebdomadaire (BEH, la revue de Santé publique

France) du mardi 17 septembre. La publication

coïncide avec le lancement d’une campagne

de dépistage dans l’Hexagone. Si le nombre

de nouveaux cas a diminué depuis 1990, il reste

élevé, avec 2 920 cas en 2018, et 1 117 décès.

L’objectif est d’augmenter le taux de dépistage

et de diminuer de 30 % l’incidence et la morta-

lité d’ici à dix ans. De même, malgré une crois-

sance de la couverture vaccinale, celle-ci reste

très insuffisante en France, note le BEH. L’objec-

tif d’éliminer ce cancer est mondial, car il reste

l’un des cancers féminins les plus fréquents.

T É L E S C O P E