GEO - 09.2019

"wagemutiger Reisender". Sein Genom

verriet, was der Reisende noch draufhat

Er bewegt sich mithilfe einer Geißel fort,

nutzt einen Hohlraum im Innern seiner

stäbchenförmigen Zelle als Auftriebs­

körper und orientiert sich anband von

chemischen Signalen. AufErkundungs­

tour schwebt der "Wagemutige" dann

wie ein Zeppelin durch die von Wasser

durchspülten Gesteinslücken.

In Hunderten von Proben aus ande­

ren Minen filterten TC Onstott und sei­

ne Kollegen später das Erbgut weiterer

Rardeore-Mikroben heraus. Es war die

erste größere Untersuchung der "Tie­

fen Biosphäre" in Südafrika. Sie belegte,

dass nicht nur Solisten das Erdinnere

besiedeln. Sondern auch Gemeinschaf­

ten, deren Mitglieder Minerale zerset­

zen und dabei sogar kooperieren. Ein

JointVenture in der Finsternis, komple­

xer, als jeder gedacht hätte.

Vermutlich bevölkert sogar ein gan­

zes Heer unterschiedlichster Winzwesen

die Klüfte. Denn die allermeisten der

unter Südafrika und anderswo in der

Erde aufgelesenen Gen-Schnipselias­

sen sich bis jetzt keiner bestimmten Art

zuordnen, und es sind viele Schnipsel.

Manche Forscher vermuten, dass Hun­

derte Stämme von Bakterien, Archaeen

und auch Viren dort unten existieren.

Sie sprechen von einer unbekannten

"Dunklen Materie" der Mikroben.

Niemand kann sich auch nur annä­

hernd ausmalen, was genau in dieser

Materie vor sich geht. "Wir wissen über

den Aufbau unserer Sonne mehr als

über das Innenleben der Erde", hat der

amerikanische Physiker Richard Feyn­

man einmal gesagt.

Aber schon denken Wissenschaftler

darüber nach, ob sich mithilfe der Son­

derlinge neuartige Antibiotika oder an­

dere medizinische Wirkstoffe herstel­

len lassen könnten. Bisher beherrscht

zwar kein Labor die Zucht der exotischen

Kleinstwesen. Doch falls das eines Ta­

ges gelingt, könnten sie der Menschheit

in mehrerer Hinsicht helfen. Indem sie

beispielsweise als Entsorger wirken.

Oder ihre Fähigkeiten im Bergbau aus­

spielen, wo sie Gesteine zerlegen könn­

ten. Vorbilder unter den oberirdischen

Verwandten gibt es bereits: Manche

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Bakterien entschärfen radioaktiv strahlende Hinterlassen­

schaften. Andere lösen Schwermetall aus Erzen, konzentrie­

ren seltene Erden.

D

I E MIKRO BENSCHAR der Tiefe lebt trotz all ih­

rer Begabungen am Existenzminimum. Leiden die

Einzeller Hunger, fallen sie in eine Art Zombie-

Starre. Schrumpfen zusammen. Und das, obwohl

sie eh schon auf ein Dasein in Zeitlupe eingestellt sind. Vie­

le der Minimalisten teilen sich nur alle tausend Jahre. Ein

gewöhnliches Kolibakterium produziert alle 20 Minuten

eine Kopie seiner selbst.

Onstott und Lau vermuten, dass sich die Mikroorganismen

an der Grenze des Lebens bewegen, kurz vor dem Status

"tote Substanz". Wann aber ist diese Linie überschritten? Ei­

ner ihrer Kollegen hat das "Death-o-Meter" erschaffen, eine

Grafik, die wie ein Tachometer aussieht. Die Nadel zeigt an,

dass das Dasein eines Einzellers endet, wenn die chemischen

Reaktionen in seiner Hülle ganz zum Erliegen kommen- der

Stoffwechsel bricht ab. Wo die Grenze zwischen Leben und

Tod verläuft, bestimmt demnach pure Chemie. Und offenbar

gelingt es den Wesen aus dem Keller, über lange Zeit ihren

Stoffwechsel bei geringster Flamme in Schwung zu halten.

Niemand weiß, wie diese Sparversionen der Evolution in

die Hölle untertage geraten sind, wann das geschah und wo­

her sie stammen. Eines ist bekannt: Vor zwei Milliarden Jah­

ren ging 70 Kilometer von der Mine entfernt ein gigantischer

Meteorit nieder. Sein Einschlagsgebiet, der Vredefort-Kra­

ter, ist noch heute aus dem All auszumachen.

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ln einer benachbarten

Mine entdeckten

Forscher den »Teufels­

wurm«, einen mikro­

skopisch kleinen

Räuber, der sich von

Einzellern ernährt.

Von diesen existieren

viele in der Tiefe:

Mindestens ein Zehn­

tel der Biomasse des

Planeten, vermuten

Wissenschaftler,

ist in der Erdkruste

beheimatet

ln Plastikfläschchen

lässt Maggie Lau

Wasser aus einem

Bohrloch zur Analyse

ins Labor schaffen.

Bisher haben Wissen­

schaftler nur wenige

Mikrobenarten in der

Tiefe entdeckt, aber

viele unterschiedliche

Bruchstücke aus

der DNA einzelliger

Lebewesen gefunden.

Was darauf hindeutet,

dass im Erdinnern

eine große Schar der

Winzlinge zu Hause ist

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