GEO - 09.2019

128

Dann stoppen die Männer die Ma­

schine, ziehen Gesteinsproben heraus.

Und drillen weiter; in drei Monaten sind

sie so rund 680 Meter in Richtung Erd­

bebenzone gelangt. Es kann nicht mehr

lange dauern, bis der Bohrer die von der

Urgewalt zerrissene Felszone erreicht.

In einer benachbarten Goldmine hat

Maggie Laus Boss Tullis Cullen Onstott,

64, Professor für Geomikrobiologie in

Princeton, vor einigen Jahren eine sen­

sationelle Entdeckung gemacht. Beim

Bohren eines Erkundungstunnels war

plötzlich Wasser aus einer Wand gequol­

len. Ein Zufall. Onstott, den alle nur TC

nennen, mobilisierte aufdie Nachricht

hin seine Kollegen, und sie setzten sich

ins Flugzeug.

Im Grubenwasser aus 2,8 Kilometer

Tiefe fanden die Wissenschaftler mas­

senhaft Bakterien-DNA. Was sie nicht

erwartet hatten: Sie stammte nur von

einer Art. Es war das erste bekannte

Ökosystem des Planeten, das nicht mehr

als einen einzigen, einsamen Bewohner

beherbergte. Sein 60 Grad heißes Bio­

top musste seit Abermillionen Jahren

abgeschottet gewesen sein, kalkulier­

ten die Forscher anband von Isotopen.

Es blieb nicht die einzige verrückte Er­

kenntnis: Die Mikrobe überlebt dank

der Spuren des radioaktiven Urans, die

in vielen Goldlagerstätten vorkommen.

w

Ä H R E N D P F LA N Z E N das

Licht der Sonne nutzen,

um Zucker für den Eigen-

bedarfherzustellen, baut

der Winzling auf die alternative Energie

der Strahlung. Sie spaltet aus Wasser­

molekülen Wasserstoff ab. Diesen Vor­

gang nutzt der Einzeller in einer Folge

chemischer Reaktionen zur Ummode­

lungvon Mineralen, etwa Eisensulfaten.

Bei diesem Prozess gewinnt er Energie.

Nicht viel, aber es reicht. Denn der Ere­

mit ist genügsam.

Zudem fanden die Forscher Hinwei­

se auf ein besonderes Lebenskonzept

Anders als die Wesen an der Erdober­

fläche ist das Bakterium nicht Teil ei­

nes organischen Kreislaufs- kein Blatt

verrottet in seiner Welt, das es aufzeh­

ren könnte. Es muss auf die unorgani­

sche, unbelebte Materie zurückgreifen.

Sämtliche Körperteile fertigt der Einzeller aus Molekülen

an, die im unterirdischen Wasser gelöst sind. So nutzt er etwa

Kohlendioxid, um den Kohlenstoff auszubauen und daraus

Zellstrukturen zu errichten. Und auch sämtliche Eiweiße

stellt er selber her. Solange Nachschub vorhanden ist, geht die

Do-it-yourself-Show immer weiter.

"Niemand hätte darauf gewettet, dass wir auf ein so auto­

nomes Geschöpf treffen würden, welches sich auf radikale

Weise selbst genug ist", sagt Onstott. Der Fund öffnete die

Tür zu einerneuen Dimension des Lebens, das vom Sonnen­

licht vollkommen unabhängig war.

Nach einem Zitat aus Jules Vernes Roman "Die Reise zum

Mittelpunkt der Erde" tauften sie das Bakterium auf den Na­

menDesulforudis audaxviator. Der Namenszusatz bedeutet

Maggie Lau sucht in

einem aufgegebenen

Stollen nach rostigen

Verschlüssen alter

Bohrlöcher. Denn Rost

könnte ein Hinweis

sein auf Wasser, das

dahinter schwappt.

Und Wasser kann

immer Leben enthal­

ten, weiß die Mikro­

biologin - Bakterien

oder andere Einzeller

GEO 09 2019