Le Monde + Magazine - 31.08.2019

6 |planète SAMEDI 31 AOÛT 2019

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Les feux en Amazonie, une menace pour le climat

A long terme, les incendies perturbent le rôle régulateur de la forêt, qui stocke du CO 2 et participe au cycle de l’eau

L’

Amazonie brûle sans

discontinuer, et s’en­

flamment les arbres, les

réseaux sociaux, les re­

lations diplomatiques. Si des feux

dévorent chaque année une partie

de la plus grande forêt tropicale du

monde, la déforestation, aggravée

par l’arrivée au pouvoir du prési­

dent brésilien d’extrême droite

Jair Bolsonaro, met à mal un éco­

système au fragile équilibre. Et

menace un joyau de biodiversité,

qui stocke le CO 2 et régule le climat.

Face à une pression internatio­

nale croissante, Jair Bolsonaro a si­

gné, mercredi 28 août, un décret

interdisant les brûlis agricoles

dans tout le Brésil pendant

soixante jours pour tenter de frei­

ner la multiplication des incen­

dies. Selon l’lnstitut national de

recherche spatiale (INPE), le pays

enregistre le plus grand nombre

de feux (85 000 en huit mois, dont

44 000 en Amazonie) depuis 2010,

année durant laquelle le phéno­

mène climatique El Niño avait en­

traîné une forte sécheresse. Fin

juillet, près de 58 000 km^2 étaient

partis en fumée au Brésil, dont

18 000 km^2 dans la forêt amazo­

nienne, des chiffres élevés pour la

décennie actuelle, mais moindres

que ceux de la précédente.

Une partie des incendies au Bré­

sil se répète chaque année et n’a

aucun effet négatif sur les écosys­

tèmes, car ce sont des feux de sa­

vane et non de forêt. Les savanes,

que l’on appelle cerrado en Amé­

rique du Sud, sont dépendantes

du feu pour leur bon fonctionne­

ment, car il leur permet de se ré­

générer. Le problème, c’est quand

les incendies affectent la forêt

dense humide. « Contrairement

aux savanes, aux forêts méditerra­

néennes ou boréales, les arbres

amazoniens ne sont pas adaptés

aux incendies : ils meurent ainsi

que leurs graines, de sorte que la

forêt ne se régénère pas, ou mal,

par la suite », explique Florent

Mouillot, écologue chargé des in­

cendies à l’Institut de recherche

pour le développement.

Pour Paulo Artaxo, physicien

spécialiste de l’atmosphère à

l’université de Sao Paulo, inter­

rogé par le magazine Science, « il

ne fait aucun doute que cette aug­

mentation de l’activité des feux est

associée à une forte augmenta­

tion de la déforestation ». Les ar­

bres sont d’abord abattus, avant

que le reste de la végétation soit

brûlé pour faire place à du pâtu­

rage ou à des cultures (souvent

du soja), des activités encoura­

gées par la politique du gouver­

nement actuel. Selon l’INPE, la

déforestation a été quasiment

quatre fois supérieure en juillet à

celle du même mois de 2018.

Carbone séquestré

Les effets de ces feux sont à la fois

locaux et globaux. Première con­

séquence : la libération dans l’at­

mosphère d’une grande quantité

de dioxyde de carbone (CO 2 ),

principal gaz à effet de serre con­

tribuant au réchauffement cli­

matique. Parce que la combus­

tion de la biomasse émet natu­

rellement du CO 2 , mais aussi

parce que la mort des arbres li­

bère le carbone qui y est séques­

tré depuis des décennies.

Selon Guido van der Werf, pro­

fesseur spécialiste du cycle du car­

bone à l’université d’Amsterdam,

qui gère la base de données sur les

émissions liées aux incendies, ces

feux ont pour l’instant généré

75 millions de tonnes de carbone,

soit 275 millions de tonnes de CO 2.

Des chiffres amenés à croître,

puisque la saison sèche dure jus­

qu’à novembre. A titre de compa­

raison, le Brésil a émis 476 mil­

lions de tonnes de CO 2 en 2017. La

déforestation et les incendies

constituent ainsi la principale

source d’émissions du pays.

Mais ces rejets pèsent peu face

aux émissions mondiales de CO 2

d’origine fossile, qui s’élevaient à

37 milliards de tonnes en 2018.

« Les feux de forêt en Amazonie

pourraient devenir un sérieux pro­

blème pour le changement clima­

tique, si l’on avait plusieurs an­

nées consécutives avec des forts

rejets en carbone », estime Phi­

lippe Ciais, chercheur au Labora­

toire des sciences du climat et de

l’environnement. « Si les forêts

brûlées sont remplacées par des

plantations, celles­ci vont en par­

tie réabsorber le carbone émis,

poursuit­il. Mais si elles sont

transformées en prairies ou en

cultures, elles ne restockeront pas

ce carbone. Dans ce cas, les émis­

sions de CO 2 liées à la perte des fo­

rêts seront irréversibles. »

A l’échelle globale, les incendies

émettent entre 2 et 3 milliards de

tonnes de carbone par an, la moi­

tié provenant des feux de savane,

contre un sixième pour les feux

de forêts tropicales. Ces émis­

sions sont en baisse de 24 % sur

les dix­huit dernières années, es­

sentiellement en raison de la con­

version de la savane africaine en

surfaces agricoles, qui brûlent

moins facilement. Au total, la dé­

forestation contribue à 10 % des

émissions mondiales de CO 2.

Outre qu’ils émettent du car­

bone dans l’atmosphère, les in­

cendies compromettent la possi­

bilité de le stocker. Ils détruisent

les « puits de carbone », c’est­à­

dire la capacité des végétaux à ab­

sorber du CO 2 , permettant ainsi

de limiter le réchauffement cli­

matique. « L’Amazonie, qui stocke

100 gigatonnes [milliards de ton­

nes] de carbone, absorbe 5 % des

émissions fossiles mondiales, ce

qui correspond par exemple à la

moitié de celles de l’Europe », indi­

que Philippe Ciais. Les forêts ama­

zoniennes encore intactes repré­

sentent entre 10 % et 20 % de l’ab­

sorption globale du CO 2 par la vé­

gétation et les sols – les océans

étant les principaux puits.

Cercle vicieux

Si la déforestation et les incendies

s’intensifient, après avoir été un

puits de carbone, les forêts de­

viendront neutres, voire émettri­

ces de carbone, et contribueront à

l’augmentation du CO 2 atmos­

phérique. Selon plusieurs publi­

cations récentes dans Science et

Nature, ce phénomène est déjà à

l’œuvre pour les forêts tropicales.

Les presque six millions de kilo­

mètres carrés de la forêt amazo­

nienne ne se contentent pas

d’abriter une biodiversité extraor­

dinaire et de séquestrer du car­

bone, ils régulent aussi en partie le

climat, localement et mondiale­

ment, en participant notamment

au cycle de l’eau. De grandes quan­

tités d’eau s’évaporent des arbres –

l’évapotranspiration – et forment

les nuages, qui à leur tour entraî­

nent des précipitations permet­

tant d’irriguer les sols. Moins d’ar­

bres signifie donc moins de préci­

pitations, des sols plus arides, des

sécheresses plus régulières et plus

importantes, qui entraîneront à

leur tour des feux de forêt plus ra­

vageurs et davantage d’érosion

dans une région dont les tempéra­

tures devraient augmenter d’envi­

ron 3,3 °C d’ici à la fin du siècle. Un

cercle vicieux, en somme.

Ces enjeux dépassent largement

le bassin amazonien. Le climat de

l’Amérique du Sud et même celui

du monde entier seraient affectés

tant le rôle de régulateur de la fo­

rêt amazonienne est critique. Face

à une déforestation qui s’aggrave,

certains scientifiques craignent

ainsi qu’un point de bascule soit

franchi à partir d’une déforesta­

tion de 20 % à 25 % de l’Amazonie –

on estime que 19 % de la forêt a été

détruite depuis 1970 –, de quoi

« savaniser » la forêt et perturber

le cycle hydrologique indispensa­

ble au climat ; pour d’autres, cette

forêt serait davantage résiliente

grâce à sa biodiversité.

Pourtant, l’Amazonie, contrai­

rement à l’expression de « pou­

mon vert de la planète » qui lui

est fréquemment attribuée, ne

produit en réalité qu’une quan­

tité infime de l’oxygène que nous

respirons : elle émet entre 5 % et

6 % de l’oxygène atmosphérique,

mais en consomme quasiment

autant par la respiration des plan­

tes et des bactéries dans les sols.

En bref, si l’Amazonie ne nous

permet pas vraiment de respirer,

elle nous évite d’étouffer.

gary dagorn

et audrey garric

En Afrique, la pression démographique grignote la forêt

L’agriculture sur brûlis est une pratique saisonnière traditionnelle, mais les besoins alimentaires croissants augmentent le défrichement

D

ans l’émotion générale

provoquée par les incen­

dies massifs en Amazo­

nie, il aura suffi d’une carte pu­

bliée par l’agence spatiale améri­

caine, la NASA, pour que l’alerte

s’étende à l’Afrique, elle aussi

transformée – à en croire les inter­

prétations hâtives des données

satellitaires – en vaste brasier, du

sud de la République démocrati­

que du Congo à Madagascar en

passant par l’Angola, la Zambie, la

Tanzanie et le Mozambique.

De part et d’autre de l’océan At­

lantique qui sépare les deux con­

tinents, les situations ne se res­

semblent pourtant pas, et la por­

tée des feux – dont les cartes ne

disent ni la taille ni la durée – n’est

pas identique. La lecture des com­

mentaires que la NASA prend le

soin de fournir avec ces données

quotidiennes sur les feux récol­

tées dans le cadre de son pro­

gramme d’observation de la

Terre, lancé il y a vingt ans, aurait

permis d’éviter les amalgames et

le rectificatif auquel s’est senti

contraint le ministère de l’envi­

ronnement angolais, qui précise,

dans un communiqué, qu’il s’agit

« de feux ordinaires en saison sè­

che provoqués par les agriculteurs

en phase de préparation des terres

avant la saison des pluies ».

Contrairement au Brésil, la géo­

graphie des incendies africains se

situe en dessous des forêts humi­

des du bassin du Congo – la

deuxième forêt tropicale de la

planète avec ses 2 millions de ki­

lomètres carrés. Elle couvre des

écosystèmes de savanes plus ou

moins arborées où se concen­

trent les activités agricoles.

« Interactions complexes »

« Les feux de savane ou de brousse

sont saisonniers, explique Arona

Diedhiou, membre du Groupe

d’experts intergouvernemental

sur l’évolution du climat (GIEC).

Ils se produisent chaque année à

la même période [entre août et

septembre dans l’hémisphère

Sud et entre novembre et décem­

bre dans l’hémisphère Nord], et

leurs superficies n’ont pas aug­

menté significativement même si

elles sont importantes. La savane

se régénère vite et elle a même

“besoin” du feu pour cela. D’où

l’origine de cette pratique de

l’agriculture sur brûlis qui traduit

des interactions complexes entre

l’homme, le climat et son milieu. »

« Une forêt, c’est tout autre

chose, poursuit le climatologue :

elle ne se régénère pas vite et, en

Amazonie, on parle bien de feux de

forêts dont le nombre a beaucoup

progressé ces dix derniers mois, du

fait à la fois du changement clima­

tique et de la déforestation. C’est

une réalité, il faut la prendre

comme telle et agir en consé­

quence, sans chercher à la relativi­

ser en comparant avec l’Afrique. »

Si l’Afrique est bien le « conti­

nent du feu » comme n’hésite

pas à la qualifier la NASA – 70 %

des 10 000 foyers par jour recen­

sés en moyenne dans le monde

depuis début août y sont locali­

sés –, les experts se gardent d’en

tirer des conclusions catastro­

phistes : l’impact de ces feux sur

l’atmosphère est en général tem­

poraire, car la végétalisation des

sols qui suit permet de séques­

trer le carbone émis par la com­

bustion en quelques mois ou

quelques années. Ce n’est pas le

cas des défrichements réalisés

dans les tourbières indonésien­

nes pour augmenter les superfi­

cies plantées en palmiers à huile,

ou en Amazonie pour étendre les

grandes exploitations destinées

à la culture du soja ou à l’élevage

extensif des bovins.

Le gros nuage de fumée sus­

pendu au­dessus de la République

démocratique du Congo jusqu’à

l’océan Indien traduit une autre

réalité : celle de petits agriculteurs

dont les techniques, faute de

moyens, sont inchangées depuis

des lustres. Le feu permet de net­

toyer les champs et d’enrichir les

sols en sels minéraux grâce à la

combustion de la biomasse.

« Dans cette région, l’agriculture

itinérante sur brûlis est, pour des

millions de familles, la seule façon

d’assurer leur subsistance et quel­

ques revenus. Il s’agit d’un système

complexe organisé sur la rotation

de cultures et de jachères, et dont

l’équilibre est aujourd’hui remis

en cause par la pression démogra­

phique », observe Guillaume Les­

cuyer, économiste rattaché à

l’unité Forêts et sociétés du Cen­

tre de coopération internationale

en recherche agronomique pour

le développement.

Cela pose, à ses yeux, « le pro­

blème du développement de cette

Afrique rurale ». L’augmentation

de la population conduit ainsi à

raccourcir la durée des jachères

puis à défrichement de nouvelles

parcelles dans les forêts sèches

comme dans les forêts humides

du bassin du Congo.

« Cris d’orfraie »

A Madagascar, que les cartes de la

NASA recouvrent d’une multi­

tude de points incandescents, Lu­

cienne Wilmé, coordinatrice du

World Resources Institute dans le

pays, abonde : « La majorité des

feux se produisent en brousse,

mais il est vrai aussi que, partout à

Madagascar, les forêts reculent,

car la population a besoin de ter­

res pour manger. Il ne sert à rien de

pousser des cris d’orfraie contre

ces paysans, mais il est urgent de

leur trouver une alternative. »

Si les situations de l’Amazonie

et de l’Afrique subsaharienne

sont peu comparables, elles se re­

joignent cependant sur un point :

« La déforestation augmente, et

l’agriculture en est la principale

cause », constate Rémi d’Annun­

zio, coordinateur des projets de

surveillance des forêts à l’Organi­

sation des Nations unies pour

l’agriculture et l’alimentation

(FAO). En attendant son prochain

rapport quinquennal sur l’état

des forêts dans le monde, at­

tendu pour 2020, les données pu­

bliées en avril par Global Forest

Watch (Université du Maryland)

hissaient la République démo­

cratique du Congo au deuxième

rang des pays les plus touchés par

la disparition de leurs écosystè­

mes forestiers, derrière le Brésil

et devant l’Indonésie.

laurence caramel

De grandes

quantités d’eau

s’évaporent des

arbres et forment

les nuages qui

entraînent des

précipitations

1 Brésil

République

démocratique

du Congo

2

8 Madagascar

Papouasie-

Nouvelle-Guinée

9

(^3) Indonésie
10 Cameroun 6 Malaisie
4 Colombie
5 Bolivie
7 Pérou
1 347,1 481,2 339,
177
154,5 94,
140,
144,
77,
58
Le Brésil, premier responsable de la déforestation
SOURCE : GLOBAL FOREST WATCH - INFOGRAPHIE LE MONDE
Les dix pays qui ont le plus perdu de forêt tropicale primaire en 2018
EN MILLIERS D’HECTARES
Pertes annuelles de forêt tropicale primaire dans le monde
EN MILLIONS D’HECTARES

• Couverture de canopée de 30 % minimum
  6 5 4 3 2 1 0
  2002 2005 2010 2015 2018
  Pertes annuelles de forêt tropicale primaire* au Brésil
  EN MILLIONS D’HECTARES
  3
  2,
  2
  1,
  1
  0,
  0
  2002 2005 2010 2015 2018
  Surfaces des zones naturelles brûlées au Brésil
  EN MILLIONS D’HECTARES
  60
  50
  40
  30
  20
  10
  0
  2002 2005 2010 2015 2019
  5,
  à fin juillet
  « Dans cette région,
  l’agriculture sur
  brûlis est la seule
  façon d’assurer
  la subsistance
  de millions
  de familles »
  GUILLAUME LESCUYER
  économiste
  Déforestation
  et incendies
  sont la
  principale source
  d’émission de gaz
  à effet de serre
  du Brésil