Handelsblatt - 29.08.2019

Martin Kölling Tokio

A

uch Japans Investorenlegende

Masayoshi Son ist fehlbar. Glaubt

man dem Chef des Technikinves-

tors Softbank, sind die fabelhaf-

ten Einhörner, also junge private

Firmen mit mehr als einer Milliarde Dollar

Marktwert, in Japans Startup-Welt so rar wie im

wirklichen Leben.

Weltweit hat der selbst ernannte „Einhorn-

Jäger“ über seinen 100 Milliarden Dollar schwe-

ren Softbank Vision Fund bereits in mehr als 80

Mega-Start-ups investiert. Doch keines liegt in

seiner Heimat. Japan sei bei Künstlicher Intelli-

genz (KI) ein Entwicklungsland, lamentierte Son

jüngst. „Die Tatsache ist, dass es keine Einhör-

ner in der KI in diesem Land gibt.“ Nur ist die

Meinung allzu pessimistisch.

Unweit von Softbanks Hauptquartier tüftelt Ja-

pans Vorzeige-Einhorn Preferred Networks da-

ran, mit intelligenten Maschinen zur Revolution

beizutragen. Seit das Unternehmen voriges Jahr

einen Butlerroboter vorgestellt hat, ist es daheim

endgültig ein Star. Die von Toyota geliehene ein-

armige Maschine bewegte sich zwar noch etwas

langsam. Doch immerhin räumte der Roboter

ein vermülltes Zimmer selbstständig auf. Socken

warf der Haushaltsroboter in den Wäschekorb,

Flaschen räumte er akkurat zurück ins Regal.

Toru Nishikawa, Chef von Preferred Net-

works, hat ambitionierte Ziele, die selbst einem

Mann wie Son gefallen sollten: „Innerhalb der

kommenden fünf Jahre werden die Menschen

sich an Haushaltsrobotern erfreuen können, die

ihnen helfen werden zu kochen, Geschirr abzu-

räumen und aufzuräumen, während die Men-

schen außer Haus sind“, sagt er. Nishikawa will

solche Maschinen liefern.

Damit ist er längst nicht mehr der einzige Ja-

paner im Milliardenklub mit großen Plänen.

Laut der globalen Referenzliste für Einhörner

des Marktforschers CB Insight übersprangen die-

ses Jahr auch die Kryptobörse Liquid vom Fin-

tech-Start-up Quoine und der Onlinenachrich-

tendienst Smart News die magische Hürde –

ganz ohne Softbanks Hilfe.

Auf dem Papier wirkt die Zahl von drei Ein-

hörnern in Japan zwar weiterhin mager. So

kommt Südkorea mit seiner nicht einmal halb so

großen Volkswirtschaft auf neun Mega-Start-ups,

von China und Indien ganz zu schweigen.

Gewiss spielt Japans risikofeindliche Ge-

schäftskultur eine Rolle. Aber durch eine einma-

lige japanische Börsenkultur, die Innovations-

strategie der Japan AG und die Nachfrage japani-

scher Konzerne nach heimischen Start-ups stellt

sich die Lage düsterer dar, als sie ist, meinen Op-

timisten.

Der Start-up-Markt entwickle sich zwar erst

noch, meint der in Japan aktive Firmengründer

und -investor James Riney, Chef des Wagniskapi-

talgebers Coral Capital. „Aber es gibt hier Ge-

winner.“ Nur passen viele der Firmen nicht in

das Beutemuster von globalen Einhorn-Jägern

oder sind – wie Preferred Networks – derzeit

selbst für Masayoshi Son unerreichbar.

Rascher Börsengang

Ein Grund für Japans niedrige Zahl an Investoren-

träumen sei, dass viele Start-ups so schnell an die

Börse gingen, dass sie gar keine Zeit hätten, zu

Einhörnern zu werden, erläutert Riney. Bei glo-

balen Firmen vergehen zwischen Gründung und

Börsengang oft mehr als zehn Jahre, in Japan nur

sechs. Denn zum einen sind die Anforderungen

für Listings an Japans neuem Markt Mothers sehr

niedrig. Zum anderen brauchen die Start-ups

Geld. Denn Wagniskapital war in Japan lange rar,

außerdem wollen die ersten Investoren oft ihr

Geld schnell wiedersehen.

2018 hatte Riney die japanischen Börsengänge

über die vergangenen 20 Monate analysiert. Er

kam auf zwölf Firmen mit einem Marktkapital

von mehr als 100 Millionen Dollar, darunter ein

prominenter Einhorn-Börsengang, und zwar die

global expandierende Flohmarkt-App Mercari.

Derzeit liegt ihr Börsenwert bei 3,3 Milliarden

Euro. „Das ist nicht schlecht“, meint der Inves-

tor. Nur würden diese Unternehmen nicht mehr

gezählt, weil sie die Grunddefinition eines Ein-

horns nicht mehr erfüllen: Sie sind schon an der

Börse und für Einhorn-Jäger damit nicht mehr

als Füllhorn interessant.

Dennoch hat Japan mit jeder Start-up-Welle

globale Unternehmen hervorgebracht: Softbank

selbst stammt aus den 80er-Jahren, Japans On-

linemall Rakuten aus den 90er-Jahren und eine

Reihe von Online-Gaming-Firmen wie Gree oder

DeNA aus diesem Jahrtausend. Einen weiteren

Grund für den von Son beklagten Mangel an KI-

Start-ups nennt Martin Schulz, Volkswirt vom

Fujitsu Research Institute: „Viele Konzerne ent-

wickeln KI im eigenen Konzern.“

Preferred Networks wiederum entzieht sich

durch zwei andere Faktoren Sons Zugriff: die

Unternehmensphilosophie und den Willen der

Japan AG, den KI-Lokalmatador für sich zu si-

chern. Schon das bisherige Geschäftsmodell ent-

spricht nicht Sons Geschmack. Er investiert in

Unternehmen wie den Mitfahrdienst Uber oder

den Büroflächenanbieter WeWork, die mit KI

und Internettechnologien Industrien umpflügen

und die Welt erobern wollen. Im Gegensatz dazu

stellten die Gründer von Preferred Networks ih-

re preisgekrönten Algorithmen lieber in den

Dienst von Japans Großkonzernen. Dies zeigt ein

Blick in die Unternehmensgeschichte.

2006 gründeten die Informatiker Nishikawa

und sein Partner Daisuke Okanohara gemein-

sam mit anderen Kommilitonen der Tokio-Uni-

versität Preferred Infrastructure, um eine eigene

Suchmaschine zu programmieren. Während

Nishikawa nach außen hin das Gesicht des Jung-

unternehmens darstellte, übernahm Okanohara

die Rolle des Techniknerds. Ihm wird nachge-

sagt, dass er jede Woche 100 wissenschaftliche

Aufsätze liest.

Irgendwann studierte Okanohara Papiere

über KI. „Deep Learning“ heißt der Megatrend,

mit dem Computer mit vernetzten Prozessoren

ähnlich wie ein Mensch selbst lernen, Dinge,

Muster oder Zusammenhänge zu identifizieren.

Sein Entschluss stand fest: „Das will ich auch

versuchen.“

Den Japanern war bewusst, dass ihre Bonsai-

Programmierstube zu dem Zeitpunkt nicht mit

globalen Konzernen wie Amazon oder Google

konkurrieren konnte. Die haben schließlich Zu-

griff auf riesige Bild- oder Sprachdatenmengen.

Stattdessen boten sie Konzernen der Japan AG

an, deren Produkte und damit auch die Techno-

logie des Start-ups intelligenter zu machen.

Die Serie

Als Einhorn bezeichnet die

Gründerszene junge

Unternehmen, die mit

mindestens einer Milliarde

Dollar bewertet werden.

Weltweit ziehen immer

mehr Gründungen

Risikokapital an.

Die Handelsblatt-

Korrespondenten haben

Einhörner in ihrem

Berichtsgebiet herausge-

sucht, deren Entwicklung

sie besonders beeindruckt.

Sie schildern zudem,

wie die Bedingungen für

aufstrebende Unterneh-

men und Investoren

in ihrem jeweiligen Land

sind. Im vierten Teil der

Serie beschreibt Martin

Kölling Japans ungewöhn-

liche Start-up-Welt.

In der kommenden

Woche berichtet

Korrespondent

Carsten Volkery aus

Großbritannien über ein

Fintech-Unternehmen.

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Preferred Networks

Japans

große

Ausnahme

Der japanische Entwickler Künstlicher

Intelligenz ist das größte von Japans

kleiner „Einhorn“-Herde. Er steht für

eine außergewöhnliche Start-up-Welt,

die globale Großinvestoren wie

Softbank abschreckt.

Unternehmen & Märkte

DONNERSTAG, 29. AUGUST 2019, NR. 166

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