Süddeutsche Zeitung - 24.08.2019

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n einem Frühlingsmorgen, Wol- ken über Tengchong, entsteht hier – Stück für Stück – ein Mo- saik des Lebens. Es kündet von der Blütezeit der Dinosaurier, und erstreckt sich über Hunderte Tische, am Boden liegende Laken und Glastheken in kleinen Läden. Einige Händler verkaufen Jade oder Snacks, aber die meisten bieten Bernstein an: Rohbernstein, über- zogen mit grauer Vulkanasche; polierter Bernstein, zu lächelnden Buddhas ge- schnitzt; eiergroße Kugeln aus Bernstein in der Farbe von Honig, Melasse oder Granat. Einige Besucher fahnden nach Schätzen für ihre eigene Sammlung, andere betätigen sich als virtuelle Händler. Sie halten Bernsteinteile vor ihr Smartphone, damit entfernte Käufer sie begutachten. Auch Wissenschaftler durchkämmen den Markt der westchinesischen Stadt, etwa der Paläontologe Xing Lida von der Chinesischen Universität für Geowissen- schaften in Peking. An einem Tisch bleibt er stehen und untersucht einen Bernstein von der Form und Größe eines Golfballs, in ihm eingeschlossen eine Kakerlake aus der Kreidezeit, gekrümmter Körper, intakte Gliedmaßen. Der Händler verlangt 900US- Dollar. „Ein guter Preis“, sagt Xing. Aber er geht weiter, er sucht nach wissenschaftlich wertvolleren Objekten. Xing ist ein Star unter den Dinosaurier- forschern. Allein im vergangenen Jahr veröffentlichte er 25wissenschaftliche Auf- sätze und einen Fantasyroman über Dino- saurier, 2,6Millionen Menschen folgen ihm auf Weibo, einer chinesischen Mischung aus Facebook und Twitter. Berühmt ist er auch für Entdeckungen, die er im Bern- stein gemacht hat: Küken primitiver Vögel, der gefiederte Schwanz eines Dinosauri- ers, Eidechsen, Frösche, Schlangen, Schne- cken. Xing und andere Forscher verfassen mithilfe des fossilen Harzes eine Chronik des Lebens im Regenwald vor 100Millio- nen Jahren. „Es ist ein Wahnsinn“, sagt der Paläonto- loge David Grimaldi, Kurator der Bern- steinsammlung im American Museum of Natural History in New York City. Hunder- te wissenschaftliche Arbeiten beruhen auf den Bernsteinsammlungen, viele Funde sind noch nicht publiziert, darunter Vögel, Tausende Insektenarten und Wassertiere wie Krabben oder Salamander. Aber so sehr der myanmarische Bern- stein Wissenschaftler zum Träumen bringt, hinter ihm steckt auch ein ethi- sches Minenfeld. Die Fossilien stammen aus dem von Konflikten heimgesuchten Bundesstaat Kachin. Hier konkurrieren po- litische Fraktionen um das Geld, das der Bernstein bringt. „Diese Waren schüren den Konflikt“, sagt Paul Donowitz von der in Washington ansässigen NGO Global Witness. „Sie liefern Einnahmen für Waf- fen und Konfliktparteien, zugleich begeht die Regierung Menschenrechtsverletzun- gen, um den Zugang zu diesen Ressourcen zu verhindern.“ Ein Großteil des Bernsteins wird nach China geschmuggelt, allein im Jahr 2015 soll der Umsatz bei diesen Geschäften bis zu einer Milliarde Dollar betragen haben. In China konkurrieren Juweliere, Privat- sammler und Wissenschaftler um die begehrten Objekte, bezahlt wird per App. Häufig gewinnen die reichen Sammler die virtuellen Auktionen, deshalb können die Forscher den Bernstein häufig nur auf Leih- basis untersuchen. Das ist es, was Xing auf den Markt treibt. „Wenn wir ein Objekt nicht kaufen, wird es wahrscheinlich zu billigem Schmuck am Hals eines jungen Mädchens.“ Vor knapp hundert Millionen Jahren, un- gefähr 220 Kilometer entfernt von Teng- chong im heutigen Myanmar, verhallten die Rufe fremdartiger Wesen im Küsten- wald. Die Bäume dort verloren gewaltige Mengen Harz, als Insekten sie angriffen oder Äste im Sturm abbrachen. Das Harz sammelte sich in Lachen, unzählige Krea- turen versanken darin. Mit der Zeit ver- dampften die weihrauchartigen Gase des Harzes, seine Moleküle verbanden sich zu Polymeren, härteten aus und wurden zu dem, was wir heute Bernstein nennen. Im Bernstein bleiben selbst feine De- tails und weiches Gewebe erhalten. Der Harz sickert in das Gewebe, trocknet Tiere und Pflanzen aus und bewahrt sie vor Pil- zen und Fäulnis. Die harte Hülle schützt die fossilen Einschlüsse weiter. Im besten Fall „bleiben Details auf zellulärer oder sogar subzellulärer Ebene erhalten“, sagt Vic- toria McCoy, Paläontologin an der Universi- tät Bonn Anders als in anderen wichtigen Sam- melgebieten wie den Stränden desBalti- kums oder der Dominikanischen Republik, findet sich im weitaus älteren myanmarischen Bernstein ein Panoptikum an Krea- turen, einfach schon wegen der Mengen und der Größe der Funde, die oft kleinen Melonen gleichen. Hier gibt es nicht nur Insekten und Krabbeltiere, sondern er- staunlich viele Wirbeltiere. Allein im vergangenen Jahr meldeten Wissenschaftler die Entdeckung von 321 neuen Arten, insgesamt kennt man nun 1195 Arten aus der Region. In den Bernsteinminen Myanmars ist die Arten- vielfalt größer als in jedem anderen fossilen Vorkommen aus der Zeit der Dino- saurier. Sie hilft, den Baum des Lebens besser zu rekonstruieren. Der wichtigste Umschlagplatz für das alte Harz ist der geschäftige Markt im chinesischen Tengchong. Doch abgebaut wird es in einer Konfliktzone. Deshalb hat sich Xing 2014 nach Myanmar eingeschli-

chen, um an die Quelle jener Bernsteinfun- de zu gelangen, die ihn so faszinieren. Sie stammen aus Minen nahe der Gemeinde Tanai im Kachin-Staat, ein für Ausländer gesperrtes Gebiet. Hier kämpfen die Regie- rungsarmee Myanmars und aufständi- sche, ethnische Milizen seit Jahrzehnten um die Kontrolle über lukrative Ressour- cen wie Jade, Holz und nun auch um Bern- stein. Ein Freund Xings schmuggelte Xing dort ein, gekleidet in einem Longyi, dem traditionellen Wickelrock des Landes. Xing und andere Besucher der Minen berichten von einst üppigen Landschaften, die sich in karge Hänge verwandelt haben. Zelte bedecken beklemmende Löcher mit einer Tiefe von bis zu 100 Metern. Dort arbeiten ärmliche Bergleute, die sich nach Unfällen selbst um ihre medizinische Ver- sorgung kümmern müssen. Sie graben nach unten und tunneln in die Waagrech- te, wenn sie auf Bernsteinschichten tref- fen. Ihre Funde sortieren sie in der Nacht, damit niemand etwas mitbekommt. Bern- stein mit fossilen Einschlüssen bedeutet, dass eine Mine renta- bel werden könnte. Die Berg- leute berichten, dass beide Kriegsparteien Bestechungs- gelder für Schürfrechte und Ausrüstung und zudem zehn Prozent der Gewinne als Steuer einfordern. Doch Xings Reise nach Tanai führte ihn auch zu neuen wissenschaftlichen Spekulatio- nen. So vermutet er, dass die Ursprünge des Bernsteins komplizierter sind als gedacht. Das meist genannte Alter von 99 Millionen Jahren ist auf die radiometrische Datierung von Vulkanasche zurückzuführen, die man einem Bergmann abge- kauft hatte. Neuere Aschepro- ben lassen Paläontologen wie Wang Bo vom Nanjing-Institut für Geologie und Paläontologie (Nigpas) in China vermuten, dass der Bern- stein über einen Zeitraum von mindestens fünf Millionen Jahren entstanden ist. Die Bergleute und Händler interessie- ren sich nicht für solche geologischen De- tails. Nachdem sie den Bernstein ausgegra- ben und grob sortiert haben, bringen sie ihn per Motorroller, Auto, Boot und Elefan- ten zu Händlern nach Myitkyina oder di- rekt über die Grenze nach Tengchong. Das Gesetz verbietet zwar den Export von Fossi- lien ohne Erlaubnis – aber Bernstein wird als Edelstein eingestuft und darf passie- ren. Weil jedoch China Schmuckimporte besteuert, schmuggeln die Leute den Bern- stein über die Grenze. Die lokalen Behör- den in Tengchong tolerieren dennoch den Markt, überwachen ihn sogar. Das erleich- tert die Geschäfte. Wissenschaftler haben das schnell mit- bekommen. Bereits seit den 1920er-Jahren gibt eine kleine Sammlung im Londoner Naturkundemuseum Einblick in die Viel- falt des Lebens im myanmarischen Bern- stein. Und während eines Waffenstillstands Ende der 90er-Jahre baute eine kleine ka- nadische Firma Bernstein in Kachin ab. Sie verschiffte 75 Kilogramm Rohbernstein in das American Museum of Natural History in New York. Kurator Grimaldi zählte bereits damals, dass jedes Kilogramm, das er mit Säure wusch, schnitt und polierte, durchschnittlich 46 Organismen enthielt. So richtig zu boomen begann der Markt in den frühen 2010er-Jahren, als Bernstein- minen in China erschlossen wurden. Die Nachfrage nach neuen Quellen stieg – und das Rinnsal der Bernsteinfossilien aus Myanmar verwandelte sich in eine Flut. Xing hatte bereits vor seinem Besuch auf dem Markt in Tengchong einen Kauf ar- rangiert, nachdem er Bilder auf sein Han- dy geschickt bekommen hatte. In einem schwach beleuchteten Laden präsentiert ihm ein Händler aus Myitkynia die attraktiven Objekte: zwei Eidechsen in Bernstein. Bei einer sind stellenweise Haut und Gewe- be weg, zerbrechliche Knochen zeigen sich. Xing nimmt sein Smartphone, tippt auf eine Be- zahl-App – gekauft für ein paar Hundert Dollar. Das ist relativ günstig, weil dieses Stück zu trüb und unrein war, um attraktiven Schmuck herzustellen. Im Jahr 2014 begann Xing ein Netzwerk von Käufern aufzubau- en, denen er beibrachte, wie man die Klauen eines Flügels aus der Kreidezeit erkennt oder unter- scheidet, ob ein Fuß von einer Ei- dechse oder einem Dinosaurier stammt. Sobald er einen Tipp be- kommt, fragt er Spezialisten, ob die wissenschaftliche Bedeutung hohe Preise rechtfertigt. Sobald etwa im Bernstein ein Vogel iden- tifiziert wird, kann der Fund Hun- derttausende Dollar kosten. Xing investierte anfangs sogar sein eigenes Geld in den Kauf der Fossilien. Dann überredete er seine Eltern, beide Ärzte, ihr Haus zu verkaufen, um an Bargeld zu kommen. Nachdem auch dieses 2016 ausgegeben war, gründete er zusam- men mit Freunden die gemeinnützige Or- ganisation Dexu Institute of Palaeontology (DIP) in der südchinesischen Provinz Guangdong. Sie sollte eine permanente Sammlung aufbauen, die Proben für andere Wissenschaftler zur Verfügung stellt. Xing selber hat seitdem in seinen Aufsät- zen so viele Wirbeltiere vorgestellt, dass sie ein ganzes kreidezeitliches Terrarium füllen könnte. Aufsehen erregte das Fossil

einer Babyschlange, die vordere Hälfte eines zwei Zentimeter langen Frosches und ein gefiederter Dinosaurierschwanz, der sogar noch den Blutfarbstoff Hämoglobin zu enthalten scheint. Sein größter Erfolg allerdings war die Entdeckung winziger, urzeitlicher Vögel, die ersten, die im Bern- stein gefunden wurden. „Der Preis war un- gefähr so hoch wie bei einem neuen BMW, aber wir haben ihn trotzdem bekommen“, sagt er. Es waren nur die ersten einer Reihe von Funden. Die Vögel stammen aus einer bereits bekannten primitiven Gruppe na- mens Enantiornithes, die mit den anderen Dinosauriern ausgestorben war. Doch im Bernstein fanden sich noch nie gesehene Merkmale ihrer Haut und Federn. Sie erlau- ben neue Einblicke in die Entwicklungsge- schichte der Vögel. So glaubten Paläontologen bis vor Kur- zem, dass die Federn fossiler Vögel denen moderner Vögel ähnlich wären, beide hät- ten einen zentralen Schaft, der wie ein hoh- les Rohr gebaut ist. Im Dezember 2018 ver- öffentlichte Xing jedoch die Be- schreibung von Federn aus 31 myanmarischen Bernstein- stücken, die einen ganz anderen, einen offenen und super- dünnen Zentralschaft zeigten. Angesichts der Tatsache, dass auch diese Federn in den übli- chen Stein-Fossilien gerade er- scheinen, müssen sie auf irgend- eine Weise in einen starren Zu- stand geraten sein. „Anhand dieser 3-D-Bern- steinproben sehen wir, dass alles, was wir von abgeflachten Fossilien abgeleitet haben, falsch ist“, sagt Jingmai O’Con- nor, die Xings Vogelfossilien am Institut für Wirbeltierpaläonto- logie und Paläoanthropologie in Peking untersucht. Im Februar veröffentlichte das Team eine weitere bernsteinfarbene Entde- ckung: einen mit Federn bedeck- ten Vogelfuß – ein vermuteter, aber zuvor nicht nachgewiesener Evolutionsschritt bei modernen Vögel, der später zu schuppi- gen, federlosen Füßen führte. Der Traum aus dem FilmJurassic Park, DNA aus Bernstein herauszufischen, ist noch nicht in Erfüllung gegangen, trotz vieler Versuche auch bei sehr jungem Bern- stein, sagt Victoria McCoy. Bernsteinfor- scher haben jedoch andere chemische Spuren in den Fossilien gefunden: Pigmen- te, die zeigen, in welchen Farben Kreatu- ren unter der Sonne der mittleren Kreide- zeit schimmerten, Chitin aus Arthropoden- Exoskeletten sowie Lignin und Zellulose aus Pflanzen. Im April dieses Jahres berich- tete McCoys Gruppe über Aminosäuren aus einer Feder in myanmarischem Bern- stein, die vor der Analyse vermutlich noch in Proteinfragmenten gebunden waren. Als Nächstes will man uralte Proteine se- quenzieren, die Forschern eine andere Möglichkeit bieten könnten, evolutionäre Beziehungen zu verfolgen. Aber McCoys Experiment bestand darin, Federn im Bernstein mit einem Ham- mer zu pulverisieren. Wissenschaftler – und Sammler – würden andere Methoden bevorzugen, um eingeschlossene Biomole- küle zu untersuchen. Manche Forscher experimentieren mit intensiven Röntgen- strahlen, unter denen die einzelnen chemi- schen Elemente bei unterschiedlichen Wel- lenlängen fluoreszieren. Vermutlich wird man in einem Jahrzehnt noch viel mehr In- formationen aus dem Bernstein holen. 2100 Kilometer entfernt, im histori- schen Zentrum von Nanjing, gießt Wang Bo vom Nigpas-Institut Tee ein. Dann prä- sentiert er etikettierte Beutel mit Insekten in Bernstein. Wang, ein Paläo-Entomolo- ge, hat 30 000 Pflanzen und Insekten zu- sammengetragen, von denen viele mit Geldern seiner Einrichtung gekauft wurden. Er hat noch längst nicht alle untersucht. „Wir vermuten, dass wir letztlich 4000 oder 5000 Arten unterscheiden werden“, sagt er. In seinem Labor werden High- Tech-Bildgebungssysteme einge- setzt, um Proben zerstörungsfrei zu untersuchen. In einem Raum lässt ein Laserkonfokalmikro- skop empfindliche Strukturen fluoreszieren, etwa das facetten- reiche Augen einer Fliege. In einem anderen Raum erstellt ein Computertomograf 3-D-Modelle der inneren Struktur von Fossili- en. Mit diesen Techniken hat Wang zahlreiche neue evolutionä- re Prozesse entdeckt, etwa bei den Florfliegen, eine Insekten- gruppe, die heute Ameisen und Blattläuse jagt. In einer großen Bernsteinkugel zeigt der verlän- gerte Flügel einer schmetterlings- artigen Florfliege einen Täu- schungspunkt, der möglicherwei- se dazu beigetragen hat, Raubtie- re in die Irre zu führen. In einem anderen Fall sieht eine Florfliegenlarve wie ein Le- berblümchen aus. Wieder andere Florflie- gen haben Waldbodenreste auf den Rü- cken geklebt, eine Tarnstrategie, die auch moderne Insekten noch anwenden Einige Gruppen haben keine direkten Nachkommen, etwa die Haidomyrmecini, die auch Höllenameisen genannt werden. Sie entwickelten sich am Fuß des Ameisen- stammbaums und trugen scharfe, sichel- förmige Stoßzähne, die möglicherweise nach oben geknallt sind, um andere Insek- ten aufzuspießen. Einige der Ameisen

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des Lebens

Bernsteinaus Myanmar ist zu einer begehrten Ware

geworden: Juweliere fertigen damit wertvollen Schmuck,

Paläontologen rekonstruieren daraus die Geschichte der

biologischen Evolution. Doch beim Handel mit dem 99 Millionen

Jahre alten fossilen Harz geht es auch um Geld und Gewalt

von joshua sokol

Sie lernten, wie man erkennt, ob ein Fuß von einem Dino stammt

Die Ameisen hatten scharfe Stoßzähne, die nach oben knallten

Diese 99 Millionen Jahrealten Bernstein- exemplare wurden auf Märkten gehandelt, sind aber von großer Bedeutung für die Wissenschaft: (1) Baby- frosch, gut sichtbar sind Beine und Füße. (2) Die älteste bekannte Schnecke mit Weichteilen und einem Fühler. (3) Dieser Babyfrosch hat den Käfer (oben) nicht mehr erbeutet. (4) Erst in diesem Sommer aufgetaucht: Ein fossiler Minivogel der neuen Art Elektoro- nis mit ungewöhnlich langer Kralle in einem 3,5 Zentimeter großen Bernstein. (5) Spektakulä- rer Fund: der Schwanz eines Baby-Dinos. FOTOS: XING LIDA/CHINA UNIVERSITY OF GEOSCIENCE, BEIJING (3), ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM/R. C. MCKELLAR (1)

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34 WISSEN Samstag/Sonntag, 24./25.August 2019, Nr. 195 DEFGH

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