Le Monde - 15.03.2020 - 16.03.2020

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DIMANCHE 15 ­ LUNDI 16 MARS 2020 horizons| 25

Burlington,

« laboratoire » de

Bernie Sanders

Le sénateur indépendant du Vermont, candidat

à l’investiture démocrate aux Etats­Unis, a grandi

en politique dans cette bourgade paisible, et un rien

rebelle, dont il fut le maire pendant plusieurs années

burlington (états­unis) ­ envoyé spécial

S

ouvent, dans son enfance, Lauren

Bickford­Bushey traversait le lac

Champlain en ferry pour se ren­

dre à Burlington, dans le Vermont.

Sans regret, elle quittait Platts­

burgh, sa bourgade morose du

nord de l’Etat de New York, et s’extasiait sur la

cité du Vermont. « C’est l’histoire opposée de

deux villes », nous confie la jeune femme,

aujourd’hui âgée de 37 ans. D’un côté, Bur­

lington et ses rives aménagées le long du lac,

des familles modestes, propriétaires de leur

logement grâce aux aides de la mairie, une

économie dynamique, une culture under­

ground ; de l’autre, Plattsburgh, une ville tou­

chée par la fermeture d’une base aérienne

dans les années 1990, des habitants, comme

les parents de Lauren, appartenant à la

« classe moyenne standard en difficulté », inca­

pables de devenir propriétaires.

« J’étais punk, se souvient Mme Bickford­

Bushey, éleveuse de moutons dans le Ver­

mont. Bernie nous comprenait. Il a toujours

compris ceux qui ne rentraient pas dans le

cadre. » Bernie, comme Bernie Sanders,

78 ans, ancien maire de Burlington (1981­

1989) et actuel candidat progressiste à la pri­

maire démocrate. Cette ville de 42 000 habi­

tants, entre lac et monts Adirondacks, fut son

laboratoire. Voilà trois décennies qu’il ne la pi­

lote plus mais ses successeurs ont poursuivi

sa politique, et le mythe perdure. « Pour moi,

Bernie est presque comme un prophète », pro­

clamait au soir du Super Tuesday, le 3 mars, Ali

Dieng, un Afro­Américain ayant repris la cir­

conscription populaire de Bernie Sanders.

Le « prophète » a surgi à Burlington, le

3 mars 1981. Ce jour­là, il est élu avec dix voix

d’avance, détrônant l’indéboulonnable maire

démocrate, le tout sous l’étiquette indépen­

dante, en se proclamant « socialiste démocra­

tique ». Pourtant, rien ne le prédisposait à at­

terrir dans cet Etat rural. Né à Brooklyn (New

York) en 1941, dans une modeste famille juive

dont une partie fut exterminée pendant la

Shoah, il commence par partir étudier à Chi­

cago. Il participe à un long mouvement con­

tre la ségrégation raciale à l’université, se rend

à la marche de Washington en 1963, où

Martin Luther King prononce son discours « I

had a dream », et passe quelques mois dans

un kibboutz, en Israël. Mais l’enfant de Broo­

klyn n’a pas oublié deux séjours à la campa­

gne du temps où il était scout. Attiré par la na­

ture, il s’installe en 1968 dans un village du

Vermont où il devient charpentier, avant de

déménager à Burlington, seule ville impor­

tante de l’Etat, au milieu des années 1970.

Burlington a beau être perdue entre New

York et le Québec, elle n’est pas une cité rurale

comme les autres. Dès la fin du XIXe siècle, elle

a attiré des communautés immigrées, grec­

ques, d’Europe centrale, juives, allemandes,

italiennes, passées par New York. La ville se

trouvait, en effet, sur le trajet fluvial – devenu

plus tard ferroviaire – reliant New York au

fleuve Saint­Laurent. « Il y avait besoin d’im­

migrants pour charger les barges de bois et de

matériaux de construction », explique l’avocat

David Thelander, ancien conseiller municipal

républicain de la ville. Mais, dans les années

1970, la récession frappe le Vermont, les che­

mins de fer se retirent, IBM réduit ses effectifs,

les touristes désertent. Ce terreau sera favora­

ble aux idées de Bernie Sanders.

Le militant commence par viser la « grande

politique ». Au début des années 1970, il a ad­

héré au Liberty Union Party, fondé sur l’oppo­

sition à la guerre au Vietnam. Il tourne un

film sur Eugene Debs (1855­1926), père du so­

cialisme américain, écrit dans une revue so­

cialiste et brigue à plusieurs reprises le poste

de gouverneur de l’Etat. « On s’est présentés

ensemble en 1976 au poste de gouverneur et de

sous­gouverneur. On a fait entre 2 % et 3 % », se

souvient un autre avocat, John Franco, direc­

teur juridique de la ville sous Sanders.

LE BLOCAGE DÉMOCRATE

Finalement, c’est sur Burlington que celui­ci

jette son dévolu. « C’était une vieille machine

démocrate, une ville avec un parti unique qui

était sclérosée, stagnante », rappelle M. Franco.

L’homme mène campagne, fait du porte­à­

porte et s’impose donc en 1981. « Il a surpris

tout le monde. Ils ne s’attendaient pas à ce qu’il

gagne. Il a été capable de tisser des liens avec

ceux qui se sentaient laissés­pour­compte », té­

moigne Linda Niedweske, qui fut sa directrice

de campagne puis sa collaboratrice.

En réalité, le plus dur reste à faire. L’élection

a offert à Sanders une tête de pont, mais pas le

pouvoir. Le conseil municipal est composé de

treize conseillers, dont dix démocrates déter­

minés à l’éjecter à l’issue de son mandat de

deux ans. « Quand il a été élu, c’était comme à

Omaha Beach. C’était la guerre », raconte

M. Franco. Le conseil municipal bloque toutes

ses initiatives, il ne parvient pas à faire nom­

mer le moindre proche, y compris Mme Nied­

weske : « J’ai fini par être nommée parce que

ma prédécesseure partait à la retraite. »

Impossible, aussi, de faire adopter son budget.

Pour contourner le blocage, Sanders trouve

alors un stratagème, résumé ainsi par Bruce

Seifer, ancien responsable du développement

économique de Burlington : « Il a fait appel à

des militants volontaires et créé une vingtaine

d’associations », opérant en dehors du cadre

officiel de la mairie : un comité artistique, un

comité pour la jeunesse présidé par celle qui

allait devenir sa femme, Jane O’Meara.

Les « gauchistes » accourent en soutien. « Je

voulais travailler pour ce maire socialiste », se

souvient Brenda Torpy, travailleuse sociale

venue de Montréal, chargée, aujourd’hui en­

core, de la politique du logement. « Ce fut le

moment le plus excitant de ma vie profession­

nelle : c’est comme avoir eu le prix Nobel à

20 ans », renchérit M. Franco. « J’étais payé

deux fois moins que ce que j’aurais pu avoir,

mais j’étais ravi de travailler pour un politique

qui se battait pour les idées auxquelles je

croyais », insiste M. Seifer.

L’ALLIANCE AVEC LES RÉPUBLICAINS

Pour expulser les conseillers démocrates (le

conseil est renouvelé par moitié tous les ans),

les camarades se présentent aux élections.

En 1982, l’ancien travailleur social Gary De Ca­

rolis se lance. « J’étais fier d’avoir frappé à tou­

tes les portes de ma circonscription. Bernie m’a

dit : “On doit y retourner et le faire une seconde

fois” », témoigne M. De Carolis, désormais res­

ponsable d’un centre d’aide aux drogués et

aux alcooliques. Les citoyens étant exaspérés

par le blocage démocrate, De Carolis fut élu.

Sanders décide aussi de s’allier aux républi­

cains. « Nous avons travaillé avec eux sur des

sujets où nous avions des intérêts communs.

Bernie ne voulait pas augmenter les impôts, et

cela plaisait aux républicains », raconte

M. Franco. Sanders, qui n’eut jamais la majo­

rité, parvint néanmoins à gérer sa ville. « Ber­

nie et les démocrates se détestaient. Avec mes

deux collègues républicains, nous avons joué le

rôle d’intermédiaires et de médiateurs raison­

nables. Nos votes faisaient la bascule. Je voulais

que les choses avancent », dit David Thelander,

conseiller municipal à la fin des années 1980.

Le sujet, à l’époque, ce sont les berges du lac

occupées par des voies ferrées. Les chemins de

fer détenaient un bail emphytéotique venant

à échéance et voulaient octroyer le terrain à

des promoteurs privés. Bernie, dont la campa­

gne avait pour slogan « les citoyens doivent

pouvoir mettre les pieds dans l’eau », s’y oppo­

sait. Le combat fut mené jusqu’à la Cour su­

prême. La compagnie de chemins de fer finit

par s’incliner, et Sanders par lancer son amé­

nagement. Pour moderniser l’habitat sans

chasser les plus pauvres, il s’inspira d’un mo­

dèle inventé en Géorgie, séparant le foncier du

bâti afin d’aider les anciens esclaves noirs à ac­

quérir leur logement. « La fiducie foncière soli­

daire », nous précise en français Brenda Torpy,

fière d’afficher son bilan. « Depuis 1984,

3 000 familles ont pu devenir propriétaires. »

Plantations d’arbres, rues déneigées, adminis­

tration plus efficace sans hausse d’impôts,

Sanders s’occupe de la vie de tous les jours.

« L’habitant moyen de Burlington l’adorait, as­

sure Gary De Carolis. C’était un maire activiste

qui réalisait beaucoup. Au­delà de l’étiquette

socialiste, les gens voyaient ce qu’il faisait. » Ses

amis l’érigent au rang d’icône. « Il ne buvait

pas, ne fumait pas. Les hippies voulaient sortir

du système mais Bernie voulait faire des chan­

gements sociaux. Il était plus révolutionnaire »,

poursuit De Carolis.

UNE POLITIQUE INTERNATIONALISTE

A Burlington, Sanders ne se lance pas dans de

grands débats intellectuels mais mène pour

sa ville une politique très internationaliste. Il

faut dire que l’Etat du Vermont, si enclavé

soit­il, est ouvert sur le monde. Encore fran­

cophone dans sa partie nord, il était partagé

jusqu’au XVIIIe siècle entre les Français et les

Anglais. Sanders s’y trouve à l’aise. Lorsque

François Mitterrand remporte la présiden­

tielle en mai 1981, il fait imprimer un pin’s hu­

moristique, que M. Franco ressort volontiers :

« Là où va Burlington, la France aussi. »

L’élu multiplie les voyages : au Québec, pour

tenter (sans succès) d’implanter un système

de santé public comparable à celui de Burling­

ton ; à Detroit et sur les rives canadiennes du

lac Ontario, afin d’étudier les politiques

d’aménagement lacustre. Mais c’est sur les ju­

melages avec deux villes – Iaroslavl en Union

soviétique, Puerto Cabezas au Nicaragua –

qu’il a le plus suscité la polémique. En 1988, il

effectue un voyage, moitié d’études moitié de

noces, d’une dizaine de jours en URSS. « Ber­

nie ne prend jamais de vacances, il a couplé les

deux », témoigne M. Seifer, qui ne faisait pas

partie du voyage, avant d’ajouter : « Il fallait

qu’on paie nous­mêmes. Il était très réticent à

utiliser les fonds publics et j’étais trop serré fi­

nancièrement. » Ses partisans replacent

aujourd’hui l’affaire dans le contexte de la pe­

restroïka. « C’était un geste pour supprimer les

barrières entre les peuples, tempère M. Franco.

Reagan était à Moscou avec Gorbatchev au

même moment. » Même le républicain The­

lander le soutient : « Nous faisions tout pour

élever la visibilité internationale de la ville. »

La visite de 1985 au Nicaragua, assortie

d’une rencontre avec Daniel Ortega, révolu­

tionnaire socialiste mis sous embargo par Ro­

nald Reagan, passe beaucoup moins bien. « Je

ne soutenais pas les sandinistes. Cela dépassait

ma ligne rouge », assure ainsi Thelander. Les

anciens collaborateurs de Sanders pataugent,

vantent la bonne foi et blâment les exactions

de l’administration Reagan en Amérique cen­

trale. « Le Nicaragua est déterminé à ne plus

être une République bananière. Est­ce un

crime? », assuma à l’époque Bernie Sanders.

Dès 1988, il trouve la ville étroite et tente de

se faire élire au Congrès. Après un premier

échec, il y parvient en 1990 grâce à l’aide du

puissant lobby des armes, la NRA, soucieuse

de punir son rival républicain, qui veut impo­

ser un contrôle des armes. « La NRA a ouvert le

chemin de Washington à Sanders », a accusé –

pas complètement à tort – Michael Bloom­

berg (autre prétendant à l’investiture démo­

crate, qui s’est retiré de la course, le 4 mars, en

faveur de Joe Biden), même si M. Sanders s’est

toujours opposé aux armes automatiques et

est désormais combattu par la NRA. « Le Ver­

mont est un Etat rural. Il défend les chasseurs,

les gens de New York ne peuvent pas compren­

dre », nous explique Kristina Dege, serveuse

de 24 ans. Washington vaut bien une messe,

serait­on tenté de dire, alors que chacun sent

bien, échec ou victoire, que Sanders ne re­

viendra pas vraiment, telle l’ancienne punk

Lauren Bickford­Bushey : « Il y a beaucoup de

gentrification dans le Vermont. Si Bernie était

là, il ne laisserait pas faire cela. »

arnaud leparmentier

Depuis l’intérieur du local de

campagne de Bernie Sanders,

à Burlington, le 10 mars.

IAN THOMAS JANSEN-LONNQUIST

« C’ÉTAIT UN MAIRE 

ACTIVISTE 

QUI RÉALISAIT 

BEAUCOUP. AU­DELÀ 

DE L’ÉTIQUETTE 

SOCIALISTE, LES 

GENS VOYAIENT 

CE QU’IL FAISAIT »

GARY DE CAROLIS

ancien travailleur social

à Burlington