Le Monde - 05.03.2020

10 |planète JEUDI 5 MARS 2020

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La Fed à la manœuvre pour doper l’économie

la Réserve fédérale américaine a baissé ses taux, prenant par surprise les marchés et les autres banques centrales

new york ­ correspondant

L

a Réserve fédérale améri­

caine (Fed, banque cen­

trale) a pris tout le monde

de court, mardi 3 mars,

en baissant à chaud ses taux d’in­

térêt d’un demi­point.

C’est la première fois depuis la

grande crise financière de 2008

qu’elle intervient sans prévenir,

et avec un mouvement d’une telle

ampleur. La Fed, présidée par

Jerome Powell, entend ainsi faire

sa part du travail, alors que l’éco­

nomie mondiale est menacée par

l’épidémie due au coronavirus.

Ses taux directeurs évolueront

désormais dans une fourchette

comprise entre 1 % et 1,25 %, loin

des 2,25 % à 2,5 % atteints en dé­

cembre 2018.

Et pourtant, elle n’a satisfait

personne. Ni les marchés, qui

sont repartis à la baisse, après

avoir fortement rebondi lundi

2 mars : l’indice Dow Jones a fini la

journée de mardi en baisse de

près de 3 % (– 2,94 %), tandis que

les taux d’intérêt à dix ans s’effon­

draient de leur côté en séance jus­

qu’à 0,919 %. Ni Donald Trump,

qui a, comme souvent, trouvé que

c’était trop peu (« plus de baisse! »,

a exigé le président des Etats­Unis

sur Twitter). Et ni les partenaires

mondiaux des Etats­Unis, qui ont

été laissés en plan par le cavalier

seul de la Fed, quelques heures

après une réunion des ministres

des finances du G7, qui laissait es­

pérer une coordination mondiale.

Dans leur communiqué, les

grands argentiers de la planète

se disaient prêts à « utiliser tous

les instruments appropriés » pour

atténuer l’incidence économique

de l’épidémie de Covid­19, et en

particulier à prendre des mesures

« budgétaires ».

L’affaire suscite de nombreuses

interrogations. Sur le fond, la

banque centrale américaine se

devait d’intervenir. C’est la thèse

notamment de Patrick Artus,

économiste en chef chez Natixis.

Les taux d’intérêt à dix ans

étaient tombés à un plus bas his­

torique de 1,031 %, bien supérieur

au loyer de l’argent à court terme.

« La courbe des taux était beau­

coup trop inversée », estime­t­il.

Cette situation était une incita­

tion à ne pas prêter aux entrepri­

ses qui risquent de se trouver en

panne de financement.

« La solution viendra des autres »

L’arme monétaire est peu utile

lorsque les usines n’ont plus

d’ouvriers et que les consomma­

teurs sont calfeutrés, mais elle

peut aider, conjuguée avec l’arme

budgétaire, les ménages et les en­

treprises à passer les fins de mois.

L’ennui, c’est que la mesure a ag­

gravé le mal, les taux à dix ans pas­

sant sous la barre de 1 %, mardi.

La Fed comptait sur un effet

psychologique pour montrer aux

opérateurs qu’elle ne laisserait

pas l’économie souffrir sans agir.

C’est raté, pour l’instant. La ban­

que centrale a été poussée à réagir

par la chute des marchés bour­

siers (la plus sévère baisse hebdo­

madaire à Wall Street depuis la

crise de 2008) : il fallait empêcher

la crise sur le terrain d’être ampli­

fiée par une panique financière.

C’est là que survient une autre

question. Etait­ce le bon moment,

alors que Donald Trump multi­

plie les déclarations exigeant une

baisse des taux? La Fed peut don­

ner le sentiment d’être inféodée

aux exigences politiques d’une

administration qui a fait du ni­

veau de Wall Street l’étalon de son

succès économique. Ce reproche

est fréquent, et a notamment été

formulé à l’hiver 2019, lorsque la

banque centrale a mis fin à sa

politique de resserrement du cré­

dit, tandis que les Tweet critiques

du locataire de la Maison Blanche

se multipliaient.

Avec le recul, l’analyse est plus

mitigée : sur le fond, la Fed avait

surestimé la pression inflation­

niste et fixé ses taux à un niveau

trop élevé, estiment de nom­

breux économistes. Le président

américain n’avait pas complète­

ment tort, même s’il avait le dé­

faut de proclamer bruyamment

ses convictions. Mardi, le secré­

taire au Trésor de Donald Trump,

Steven Mnuchin, a salué une déci­

sion dont il a assuré qu’elle était

« non politique ».

Une autre interprétation est

possible : en frappant fort et vite,

la Fed se débarrasse du bébé. La

banque centrale allait devoir,

quoi qu’il arrive, baisser ses taux,

sous la pression des marchés.

Autant le faire tout de suite pour

que le projecteur se braque désor­

mais sur les responsables politi­

ques, à qui revient la tâche de maî­

triser l’épidémie et de prendre les

mesures budgétaires nécessaires.

« Nous savons qu’une baisse des

taux ne peut pas réduire le taux de

contagion, ne peut pas réparer un

processus d’approvisionnement.

Nous ne croyons pas avoir toutes

les réponses, mais nous pensons

que notre action peut doper de

manière significative l’économie »,

a estimé le président de la Fed,

avant de préciser : « La solution à

ce défi viendra des autres. » Le

grand argentier visait les profes­

sionnels de la santé, le gouverne­

ment et le Congrès.

L’administration Trump fait

une partie du travail, alors que le

nombre de cas de coronavirus

déclarés aux Etats­Unis a franchi

la barre des 60 − sans compter les

rapatriés malades de Chine et des

croisières en Asie : selon le Wall

Street Journal, un fonds d’urgence

fédéral pourrait prendre en

charge les soins des 28 millions

d’Américains non assurés.

Ce problème est majeur. Le coût

prohibitif de la santé − un patient

finalement testé négatif au coro­

navirus est ressorti d’un hôpital

en Floride avec une facture

supérieure à 3 000 dollars

(2 685 euros) − est un incitatif

puissant à ne pas respecter les

règles de prévention médicale.

L’affaire est décisive politique­

ment pour Donald Trump, qui a

donné ostensiblement l’équiva­

lent de son salaire trimestriel (soit

100 000 dollars) à la lutte contre le

coronavirus.

Quoi qu’il arrive, la journée de

mardi affaiblit les Européens : la

Banque centrale européenne

(BCE), présidée par Christine La­

garde, a été la dernière à réagir,

lundi, tandis que le G7 n’a pas

permis une coordination.

La BCE, qui se réunit le 12 mars,

dispose d’une marge de

manœuvre minime avec des taux

négatifs de 0,5 point. La Fed lui im­

pose de facto d’agir, mais une

baisse supplémentaire ne ferait

qu’aggraver les difficultés des ban­

ques et des compagnies d’assu­

rances européennes, appauvries

chaque jour par les taux négatifs.

Les observateurs tablent

avantage sur une reprise des opé­

rations non conventionnelles,

comme le rachat de dettes d’en­

treprises non financières. Encore

faudra­t­il convaincre les ban­

quiers centraux de pays mem­

bres comme l’Allemagne et les

Pays­Bas, opposés depuis des

mois à la politique jugée laxiste

de la BCE. Surtout, rien ne dit que

les gouvernements prendront le

relais budgétaire : l’Italie a an­

noncé un stimulus de 0,2 % de

son produit intérieur brut, tandis

que l’Allemagne ne veut pas

lâcher la bride.

arnaud leparmentier

La Chine, quasi paralysée, flirte avec la récession

Les indicateurs mesurant l’activité tant manufacturière que dans les services se sont effondrés à des niveaux inédits

shanghaï ­ correspondance

L

a paralysie de l’économie

chinoise est telle qu’elle se

voit depuis l’espace :

d’après des chercheurs de la NASA

et de l’Agence spatiale euro­

péenne, certains polluants qui

voilent habituellement le ciel

chinois ont quasiment disparu

depuis que le pays est à l’arrêt

pour lutter contre le Covid­19.

Une donnée qui montre à quel

point l’activité a souffert après le

Nouvel An lunaire. Alors que les

entreprises reprennent progressi­

vement le travail, l’inquiétude

grandit sur la possibilité d’une ré­

cession au premier trimestre.

Le produit intérieur brut (PIB)

pourrait reculer de 2,5 % par rap­

port aux trois mois précédents,

d’après la banque d’investisse­

ment japonaise Nomura. Soit une

progression d’à peine 2 % par rap­

port au premier trimestre 2019. Il

faut dire que les indices mesurant

l’activité sont en berne : l’indice

PMI de l’activité manufacturière

pour février, publié samedi 29 fé­

vrier, par le Bureau national des

statistiques, a chuté à 35,7 points,

soit trois de moins que lors de la

crise financière de 2008. La ten­

dance à l’effondrement est la

même du côté des services. L’in­

dice des directeurs d’achat (PMI)

dans ce secteur, calculé par le ca­

binet IHS Markit et publié, mer­

credi 4 mars, par le groupe de mé­

dias Caixin, s’est établi à 26,5, le

mois dernier, contre 51,8 en jan­

vier. Il s’agit du plus bas niveau ja­

mais enregistré. Des indices PMI

inférieurs à 50 indiquent une con­

traction de l’activité.

Quelques jours avant la publica­

tion de ces statistiques, Zhang

Anyuan, un économiste chinois

réputé, qui avait travaillé à la

Commission nationale pour le

développement et la réforme,

chargée de la planification de

l’économie chinoise, avait lancé

l’alerte. « Si en janvier et en mars le

pays parvient à atteindre 6 % de

croissance, mais qu’en février l’éco­

nomie se contracte de 12 %, alors la

croissance sera de 0 % sur trois

mois. Mais, étant donné le pour­

centage d’entreprises qui ont repris

le travail, la consommation d’éner­

gie, le trafic de passagers, celui de

conteneurs et d’autres indices, l’ac­

tivité, en février, pourrait faire bien

pire que la baisse estimée de 12 % »,

a­t­il écrit sur le site du China

Chief Economists Forum, un

think tank proche du gouverne­

ment. Des prévisions bien plus

sombres que celles de ses collè­

gues travaillant dans des institu­

tions officielles, qui tablent en­

core sur une croissance de 5 % au

premier trimestre.

L’incertitude domine

A ce stade, l’incertitude domine,

car le taux de reprise du travail est

encore flou en mars, après un

mois de février quasiment à l’ar­

rêt. Officiellement, la plupart des

provinces ont redémarré le 10 fé­

vrier. Mais, dans les faits, le retour

à l’activité a été très progressif de­

puis cette date. Il faut d’abord ob­

tenir l’autorisation après l’inspec­

tion des autorités locales, celles­ci

vérifiant que chaque usine a mis

en place des mesures de protec­

tion suffisantes : désinfection à

l’entrée des locaux, prise de tem­

pérature, distribution de mas­

ques deux fois par jour... Les en­

treprises doivent aussi attendre

que leurs salariés revenus des

provinces aient effectué quatorze

jours de quarantaine avant de

pouvoir reprendre le travail.

Après une année 2019 marquée

par le plus faible taux de crois­

sance depuis 1990, à 6,1 %, le

rythme attendu au premier tri­

mestre va affecter les objectifs

annuels de la Chine. Le cabinet

britannique Oxford Economics

prévoit une augmentation de

4,8 % du PIB pour 2020. Et encore,

en supposant une forte reprise de

l’activité dans les mois à venir. « Je

ne veux pas sous­estimer l’écono­

mie chinoise et les autorités, expli­

que Louis Kuijs, responsable Asie

chez Oxford Economics. Il y a

beaucoup d’élasticité : je pense

qu’une fois que les ouvriers seront

revenus au travail et que la pro­

duction pourra reprendre norma­

lement, ils feront beaucoup

d’heures supplémentaires pour

rattraper le temps perdu. Je cons­

tate aussi que le gouvernement

fait beaucoup d’efforts dans cette

direction. »

Plusieurs mesures prises

Pour inverser la tendance, la

Chine a déjà annoncé plusieurs

mesures : réduction des prélève­

ments sociaux, baisse des taux

d’intérêts, stimulus par l’investis­

sement public et tolérance pour

les entreprises en difficulté. Les

PME peuvent ainsi retarder le

paiement d’échéances sur leurs

prêts jusqu’à la fin du deuxième

trimestre, a annoncé, dimanche

1 er février, le régulateur de la ban­

que et de l’assurance.

Dans le Hubei (centre­est), le

cœur de l’épidémie, toujours à

l’arrêt, la mesure s’applique aussi

aux grandes entreprises. Mais la

marge de manœuvre de la Chine

en matière de relance n’est plus

Le président

de la Fed,

Jerome Powell,

à Washington,

mardi 3 mars.

ERIC BARADAT/AFP

LA BAISSE DES TAUX 

N’A SATISFAIT NI LES 

MARCHÉS, REPARTIS 

À LA BAISSE, 

NI DONALD TRUMP, 

NI LES PARTENAIRES 

DES ÉTATS­UNIS

celle de 2008, quand le pays avait

injecté plus de 500 milliards

d’euros dans l’économie.

« La Chine est dans une situa­

tion différente : la dette a énormé­

ment augmenté, il y a aussi des

craintes sur une bulle immobi­

lière. Nous pensons donc que le

gouvernement sera plus mesuré.

En 2009, le stimulus a eu des

conséquences négatives et le gou­

vernement en a pris conscience »,

explique Wang Tao, économiste

en chef pour l’Asie chez UBS, si­

tuée à Hongkong.

Surtout, la diffusion du virus à

l’étranger pourrait remettre en

cause les perspectives de reprise

pour le pays. « Jusqu’ici, on se de­

mandait comment le ralentisse­

ment de la Chine allait affecter le

reste du monde, met en garde

Louis Kuijs. Maintenant, on se de­

mande comment l’épidémie dans

les autres pays et son incidence sur

la demande ou sur les chaînes

d’approvisionnement peuvent pé­

naliser la Chine... »

simon leplâtre

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