88 NATIONAL GEOGRAPHIC
Os bombeiros pára-
-quedistas utilizam
batedores (tiras de
borracha rija presas
à ponta de varas
flexíveis) para esmaga-
rem o musgo exterior e
a erva contra os musgos
que estão por baixo,
humedecido pelo solo
permanentemente
gelado. Esta floresta de
coníferas alagada, ou
taiga, é típica das altas
latitudes setentrionais.
As figuras balofas vestidas de caqui vão en-
trando, em fila, através da porta lateral do avião,
que está carregado de paletes com equipamento
de combate a incêndios que será lançado junta-
mente com eles. O avião descola e o controlador
fornece, por rádio, as coordenadas do incêndio.
Duração do voo: uma hora e 28 minutos.
Há demasiado ruído para se conseguir conver-
sar, por isso os homens mantêm-se em silêncio.
Não sabem para onde vão, nem durante quanto
tempo estarão ausentes. Não sabem se o incêndio
é grande ou pequeno, nem conhecem a velocida-
de dos ventos. Sabem apenas que vão travar uma
batalha contra uma das forças mais selvagens e
imprevisíveis da natureza.
Cinco minutos mais tarde, Bill Cramer, o res-
ponsável pela missão, levanta a mão, pedindo
com esse gesto para fazerem uma “verificação
de segurança”. Cada homem procede ao contro-
lo final, ponto por ponto, do equipamento do seu
parceiro de salto.
Quando sobrevoam o círculo polar árctico,
perto da fronteira meridional da cordilheira de
Brooks Range, avistam uma pluma de fumo er-
guendo-se do tapete verde da floresta. Terá sido
desencadeada pela queda de um raio. Bill Cramer
abre a portinhola de salto e debruça-se sobre a es-
teira de ar, fazendo a sua avaliação: “Fogo núme-
ro 320, 6 hectares, 70% activo, queimando abeto
negro com sub-bosque de musgo-das-renas,
11 estruturas nas margens norte e oeste do lago
Iniakuk, 2,4 quilómetros a oeste.”
O piloto descreve círculos a 450 metros de dis-
tância. Bill identifica o ponto de salto e larga três
rolos de papel de crepe. Estes rolos de papel de
cores berrantes – amarelo, azul e cor de laranja –