Le Monde - 23.02.2020 - 24.02.2020

0123 DIMANCHE 23 LUNDI 24 FÉVRIER 2020 disparitions| 23

27 JUILLET 1927 Naissance à Dinga (actuel Pendjab pakistanais) 1966-1985 Professeur de littérature anglaise à l’uni- versité d’Etat de New York 2002 « Mon ennemi mortel » 2012 « Requiem pour un autre temps » 6 FÉVRIER 2020 Mort à New York

17 AOÛT 1936 Naissance à Barcelone (Espagne) 1967 Entre au CNRS 1972 Fonde la revue « Cognition international », avec Tom Bever 1986 Dirige le Laboratoire de sciences cognitives et psycholinguistique, à Paris 2001 Crée le laboratoire Language, Cognition and Development (Sissa), à Trieste 11 FÉVRIER 2020 Mort à Saint-Cloud (Hauts-de-Seine)

Jacques Mehler

Chercheur en psychologie

scientifique

L

a vie de certains scien tifiques s’identifie par fois avec leur discipline – c’est le cas de celle de Jac ques Mehler, qui est mort à Saint Cloud (HautsdeSeine), mardi 11 février, à l’âge de 83 ans, après une longue maladie neu rologique. Pionnier de la psy chologie scientifique, notam ment celle du tout petit enfant, fondateur de plusieurs laboratoi res, créateur de Cognition, la prin cipale revue dans le domaine, sa carrière et ses découvertes font de lui l’un des plus éminents cher cheurs en sciences cognitives, en France et dans le monde. Jacques Mehler naît à Barcelone, le 17 août 1936, au sein d’une fa mille juive d’industriels et d’intel lectuels autrichiens qui, au début des années 1930, avaient quitté Czernowitz, pour Paris, puis l’Es pagne, et enfin l’Argentine. Après des études de chimie à Buenos Aires, il entame une thèse à Ox ford, mais une série de passion nantes conférences du psycho logue américain Jerome Bruner le conduit à se réorienter, et c’est à Harvard qu’il soutient, en 1964, une thèse de doctorat en psy chologie, sous la direction de George Miller, fondateur du pre mier laboratoire de sciences co gnitives au monde.

Des méthodes inventives Les premières expériences de Jacques Mehler sont consacrées à évaluer la réalité psychologi que des théories du linguiste Noam Chomsky. Très vite, il s’inté resse à la psychologie de l’enfant. L’approche chomskyenne postule que les principes fondamentaux de la linguistique sont innés et universels. Les phrases qu’enten dent les nourrissons ne sont pas assez informatives pour qu’un en fant puisse en inférer la structure profonde. Le bébé doit donc pos séder un language acquisition de vice, inné et commun à tous les petits de l’espèce humaine, mais pas aux chimpanzés!

Toute sa vie durant, Jacques Mehler n’aura cessé de dévelop per des méthodes inventives afin d’évaluer ce qu’il appelle l’« état initial » des capacités cognitives du bébé. Ses réponses confortent l’hypothèse que, pratiquement dès la naissance, tout bébé pos sède un immense bagage de compétences, depuis la recon naissance de la voix de la mère jusqu’à la discrimination des syllabes et même des langues : un bébé français de 4 jours de vie en tend la différence entre le français et le russe! Il sait également qu’un mot comprend deux ou trois syllabes... Le bébé est un véritable linguiste en herbe.

Apprendre et désapprendre Au milieu des années 1960, Jac ques Mehler et son comparse Tom Bever mettent à l’épreuve les idées d’un autre géant : ils passent plusieurs mois avec Jean Piaget, maître de la psycho logie de l’enfance, à Genève. De leurs trois articles dans Science émerge une idée importante : non seulement le petit enfant est compétent, mais le développe ment produit parfois des courbes en U, où les performances chu tent avant de remonter. Appren dre, c’est souvent désapprendre pour mieux surmonter, par de nouvelles stratégies plus avan cées, les confusions du passé. L’inné propose, souvent à profu sion, tandis que l’apprentissage sélectionne et recombine. C’est cette idée qui, quelques an nées plus tard, va cristalliser la rencontre avec le neurobiolo giste JeanPierre Changeux. Entré en 1967 au CNRS, pour y lancer ses premières études sur les capa cités cognitives des nouveaunés, Jacques Mehler donne une confé rence à l’Institut Pasteur, dans le laboratoire du biologiste molécu laire et Prix Nobel Jacques Mo nod, qui sera impressionné par l’approche scientifique rigou reuse de Jacques Mehler. Quand JeanPierre Changeux publie sa

théorie de la stabilisation sélec tive, qui prouve que le système nerveux se construit en engen drant un vaste répertoire de cir cuits potentiels parmi lesquels l’environnement vient sélection ner au gré des besoins de l’orga nisme, l’analogie est frappante avec l’hypothèse d’apprentissage par désapprentissage, proposée par Jacques Mehler. Les deux chercheurs se lient d’amitié, sans nier toutefois leurs divergences. JeanPierre Chan geux, qui verrait volontiers les neurosciences conquérir et éclai rer toute la psychologie, s’oppose parfois violemment au psycholo gue qui défend l’indépendance de sa discipline. En 1985, les deux chercheurs décident de surmonter leurs divergences en cosupervi sant les recherches d’un jeune nor malien... et c’est ainsi que je suis de venu le premier bénéficiaire de ce formidable combat d’idées. Si Jac ques Mehler pratiquait volontiers la provocation, en disant : « Je me fi che complètement de savoir si le langage est dans l’hémisphère gau che ou dans le gros orteil », jamais il ne laissait passer une approche expérimentale excitante. En 1987, l’imagerie cérébrale fait son apparition en sciences cogniti ves. Ces méthodes nous condui ront Jacques et moi au service hos pitalier FrédéricJoliot du CEA à Orsay, où nous mènerons les pre mières études de l’organisation cé rébrale du langage. Nous étudie rons notamment le cerveau des bi lingues, sujet de prédilection de Jacques Mehler, qui avait très tôt montré que, même chez un bilin gue apparemment parfait, une lan gue domine toujours sur l’autre.

Un intellect toujours en éveil Jusqu’en 2001, le laboratoire de Jacques Mehler sera le creuset de toute une génération d’étu diants : plus de la moitié des cher cheurs français en sciences cogni tives de ma génération se sont formés chez lui. Dès 1972, pour pallier le manque d’accès des la

boratoires français aux revues internationales, il lance, avec Tom Bever, sa propre revue, Cognition, qu’il dirigera pendant trentecinq ans et qui devient ra pidement un journal scientifique international de référence. Son goût très sûr l’y fait ac cueillir le meilleur d’un domaine désormais très vaste, depuis le connexionnisme jusqu’à la lin guistique cognitive. Seul lui im porte que l’argumentation soit précise, rationnelle et fondée sur l’expérimentation ou la simula tion théorique. Il n’a aucune pa tience pour les fâcheux et les ver beux, ce qui lui vaudra des inimi tiés durables, notamment dans les milieux de la psychanalyse et de la linguistique descriptive, et lui coû tera son entrée à l’Académie des sciences et au Collège de France. Il est cependant élu membre étran ger de l’Académie américaine des arts et des sciences et membre de l’Association américaine pour

l’avancement des sciences, et re çoit de nombreux prix. En 2001, lorsque tombe le cou peret de la retraite du CNRS, il fonde un nouveau laboratoire d’étude du bébé, à Trieste. Mais, dans ses dernières années, le psy cholinguiste polyglotte, qui parle et publie dans quatre langues, doit faire face à un terrible para doxe : une maladie neurologique s’attaque à ses aires du langage, le privant progressivement de quelques mots, puis de tous... Il s’éteint en nous laissant le souve nir d’un regard pétillant, d’un in tellect toujours en éveil, d’un bon vivant chaleureux, qui ouvrait son appartement et sa cuisine à toutes les bombances, pourvu qu’on y discute de science ou d’opéra, sa seconde passion. stanislas dehaene (professeur au collège de france, président du conseil scientifique de l’éducation nationale)

A Trieste (Italie),

Krishna Baldev Vaid

Ecrivain indien

I

l était l’une des figures ma jeures de la littérature in dienne contemporaine, un esprit libre qui aura accom pagné l’avantgarde de sa généra tion avant d’explorer les voies d’une création plus personnelle. Krishna Baldev Vaid est mort, le 6 février, à l’âge de 92 ans, à New York. Auteur à l’identité fluide, in dissociable chez lui du doute et de la dérision, Krishna Baldev Vaid aura été hanté par les fantômes de la sanglante partition de 1947, cette orgie de violences qui donna naissance à l’Inde et au Pa kistan sur les décombres de l’Em pire britannique. Né le 27 juillet 1927 à Dinga, bourgade située dans l’actuel Pen djab pakistanais, il avait dû quit ter sa terre natale dans ces cir constances dramatiques pour se réfugier avec sa famille en Inde. Il évoque cette période dans une écriture éblouissante d’intelli gence, de drôlerie et d’humanité dans son roman Requiem pour un autre temps (Lausanne, Infolio, 2012) écrit en hindi en 1981. L’ouvrage relate la transition en tre un vivreensemble aussi convivial que truculent et la mon

tée subreptice de la haine communautaire puis des violen ces et du massacre final. Cette expérience de la violence et de l’arrachement est fondatrice du sentiment d’exil intérieur, voire de dédoublement, qui a constitué le nerf de sa créativité – exil de l’homme à luimême, au dieu caché qu’il interpelle et ne trouve pas, mais continue d’inter peller. Un sentiment d’arrache ment partagé par tous les écri vains indiens de la partition, mais qui s’articule chez lui avec une vo lonté de comprendre les racines intimes de la haine et du mal : aucun Anglais dans la bourgade à qui faire endosser la responsabi lité des massacres, aucun « mé chant » qui n’ait les mêmes rai sons que le bon de faire un beau jour le méchant. Jeune étudiant à Lahore, où il a suivi un cursus de persan et d’an glais, avant le grand exil, c’est comme professeur d’anglais qu’il gagne sa vie en Inde dans les an nées 1950, à Delhi et au Pendjab, après avoir obtenu une bourse Fulbright pour un doctorat à Har vard (19581961). Mais c’est en hindi qu’il devient écrivain, un

hindi qui ressemble comme un frère à l’ourdou, ouvert au lexique persan et arabe. Dans les années 1960, Krishna Baldev Vaid est perçu en Inde comme une des mascottes du mouvement progressiste dit « Nai Kahani », lequel souhaite rénover par le réalisme objectif les canons littéraires alors en vigueur et s’impose pour deux décennies comme l’école nationale qui tient le devant de la scène. Ses nouvel les Mon ennemi mortel (in La Splendeur de Maya, Paris, Caractè res, 2002), et Rue des relents (in Histoire de renaissances, Paris, L’Asiathèque, 2002), ainsi que son roman Uska Bachpan (1957), sont célébrés comme les fers de lance du mouvement.

Style iconoclaste Mais rapidement son écriture, de plus en plus « négative » comme on disait du temps de la nouvelle critique, le détache de l’école do minante. Il s’installe alors aux EtatsUnis, où, après avoir publié sa thèse de doctorat sous le titre Technique in the Tales of Henry Ja mes (Harvard University Press, 1964), il devient en 1966 profes

seur de littérature anglaise à l’uni versité de New York. A sa retraite, en 1985, il rentre en Inde. Traduc teur en hindi de Beckett, Lewis Carroll et Racine, traducteur en anglais de plusieurs écrivains ma jeurs hindis, il a désarmé la criti que littéraire indienne par son style hors norme, iconoclaste – les procès pour obscénité et offense à la patrie ont ponctué sa carrière littéraire – et a tenu le cap dans une recherche exigeante, agnosti que, mystique, de la vérité en art. Sa carrière littéraire prend un nouveau tour lorsqu’il passe à l’écriture théâtrale, dénonçant dans un langage virulent et popu laire les tares sociales et politi ques de son pays dans des pièces comme La faim c’est le feu (L’Asia thèque, 2007) ou Notre vieille dame (in Famille en bataille, L’Asiathèque, 2020), allégorie de l’imagerie nationaliste vigoureu sement démolie dans le langage de la rue par des sansabris – sans foi ni loi mais non sans préoccu pations métaphysiques. Sa femme, Champa Vaid, poé tesse qui devint peintre abstraite à l’âge de 76 ans, l’a accompagné sa vie durant d’une ferveur hindoue

à proportion de sa mécréance à lui. Dans sa vie comme dans son œuvre, Krishna Baldev Vaid aura incarné la résistance aux coagula tions identitaires nourrissant les fondamentalismes contempo rains en tout genre. annie montaut (traductrice, professeure émérite hindilinguistique à l’inalco)

En 2007. JEAN-MARC ZAORSKI/GAMMA- RAPHO/GETTY IMAGES

en 2013. ARCHIVES FAMILIALES

Le Monde - 23.02.2020 - 24.02.2020

Get our desktop app

Company

Features

Documentation

Resources