Le Monde - 14.03.2020

12 |coronavirus SAMEDI 14 MARS 2020

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Etats­Unis : Seattle est devenu

épicentre du virus par négligence

Des scientifiques ont alerté très tôt des risques liés au virus,

sans être écoutés, dans une ville désormais désertée

san francisco ­ correspondante

A

u bord du Pacifique, au

pied du mont Rainier,

Seattle, la capitale du

Nord­Ouest américain,

est devenue l’épicentre de l’épidé­

mie de coronavirus aux Etats­

Unis. Vendredi 13 mars, on y dé­

nombrait 26 des 41 décès dus au

Covid­19 dans l’ensemble du pays,

et un quart des cas de contamina­

tion. Et selon le responsable de la

santé publique du comté, le doc­

teur Jeff Duchin, les habitants doi­

vent s’attendre à une escalade.

« L’équivalent d’un tremblement de

terre majeur va nous secouer pen­

dant des semaines et des semai­

nes », a­t­il prévenu le 11 mars.

Dans le reste du pays, on se de­

mande comment une ville

d’avant­garde comme Seattle,

siège de Boeing, Amazon et Micro­

soft, haut lieu de la contestation

antimondialisation reconverti en

capitale de la biotechnologie, a pu

devenir l’agglomération améri­

caine la plus exposée au Covid­19.

Mais, selon le gouverneur de l’Etat

de Washington, Jay Inslee, Seattle

n’a rien d’unique. « Le reste du pays

sera dans la situation où nous som­

mes dans deux­trois semaines », a­

t­il prédit mercredi en annonçant

l’interdiction des rassemblements

de plus de 250 personnes dans l’es­

poir d’éviter que la « crise sani­

taire » ne se transforme en « désas­

tre humanitaire ».

La chronologie de la contamina­

tion trace une histoire où se mê­

lent bureaucratie fédérale et refus

de suivre l’avis des scientifiques.

Le premier cas – et premier aux

Etats­Unis – remonte au 21 janvier.

Il s’agissait d’un homme de 35 ans

qui était rentré le 15 janvier d’une

visite familiale à Wuhan, le foyer

chinois de l’épidémie. Le malade a

survécu et les autorités sanitaires

ont remonté la piste d’une soixan­

taine de personnes qu’il avait croi­

sées depuis son retour. Aucune n’a

été testée positive. Plusieurs se­

maines ont passé sans qu’un autre

cas soit signalé. Les responsables

de la santé publique ont cru avoir

circonscrit le phénomène grâce

aux contrôles mis en place à l’aé­

roport. En fait, le Covid­19 s’était

déjà installé en territoire améri­

cain sans être détecté.

Un retard jamais rattrapé

L’histoire aurait pu tourner diffé­

remment. A la faculté de méde­

cine de l’université de Washing­

ton, une spécialiste des maladies

infectieuses, Helen Chu, collectait

justement depuis janvier des

échantillons de mucosités nasales

dans le cadre du projet de traçage

de la grippe, « Seattle Flu Study »,

une initiative financée par Bill Ga­

tes. Elle a demandé l’autorisation

de tester aussi la présence du Co­

vid­19 dans ses échantillons. Per­

mission refusée. Les agences fédé­

rales en charge de la santé, la Food

and Drug administration et le

Centers for Disease Control (CDC),

ont justifié que les patients

n’avaient pas donné leur accord et

que le laboratoire n’était pas ho­

mologué pour fabriquer son pro­

pre test de dépistage.

Le CDC, privé d’un quart de ses

effectifs par le budget de l’admi­

nistration Trump, était alors lui­

même empêtré dans ses problè­

mes de dépistage. Les Etats­Unis

avaient décliné la proposition de

l’Organisation mondiale de la

santé de bénéficier du test mis au

point par un laboratoire allemand,

préférant la qualité américaine.

Problème : le premier test made in

America s’était révélé inexploita­

ble par l’immense majorité des

CDC locaux. Le retard n’a jamais

été rattrapé. Sept semaines après

le premier cas diagnostiqué, le

pays n’avait pas encore réussi à

mettre en circulation un nombre

suffisant de tests, bien que le CDC

ait ouvert le marché du dépistage

aux laboratoires privés.

Le 25 février, l’équipe de la doc­

teure Chu a décidé de passer

outre l’avis du gouvernement et

de procéder à l’analyse de ses

échantillons. Deux tests sont re­

venus positifs le 28 pour le coro­

navirus. L’un concernant un ado­

lescent de 17 ans, qui a été inter­

cepté à l’école, de retour de ce

qu’il croyait être une grippe.

L’autre, une femme de 50 ans, qui

avait voyagé en Corée du Sud. Le

lendemain, le gouverneur de

l’Etat instaurait l’état d’urgence

après le décès d’un homme d’une

cinquantaine d’années, souffrant

de problèmes respiratoires chro­

niques, à l’hôpital Evergreen­

Health à Kirkland, dans la ban­

lieue nord de Seattle. C’était le

premier mort du coronavirus sur

le territoire américain. Il n’avait

voyagé nulle part, pas plus que

l’adolescent. « Le virus était déjà

partout », a relaté la docteure Chu

au New York Times.

L’épidémiologiste avait vu juste.

Le même jour, la maison de re­

traite de la chaîne Life Care Center

de Kirkland notifiait un nombre

alarmant de contaminations :

parmi les patients, mais aussi le

personnel soignant. Aucun lien en

apparence avec l’homme décédé.

Sur les 26 morts de Seattle, 22 vien­

nent de cet établissement. Un tiers

des 180 employés présentent des

symptômes.

Les seniors à l’isolement

Le cœur de Seattle est aujourd’hui

déserté. Plus aucun embouteillage

n’engorge l’entrée de l’autoroute

I5, plus aucun problème de sta­

tionnement sur South Lake

Union. L’université (50 000 étu­

diants) a été la première du pays à

fermer. Starbucks, Amazon et

Google ont envoyé des centaines

de milliers de salariés travailler

chez eux, de même que Microsoft,

de l’autre côté du lac Washington.

« C’est une atmosphère totalement

étrange », ajoute Nancy Parker,

une institutrice qui distribuait

jeudi 12 mars à ses élèves les iPad

sur lesquels ils vont suivre les

cours à distance jusqu’au 27 avril.

Bill Gates, dont la fondation

philanthropique a plutôt l’habi­

tude de traquer les épidémies en

Afrique, a entrepris de compen­

ser l’indigence des pouvoirs pu­

blics : il a débloqué 5 millions de

dollars pour mettre au point au

plus vite un test qui sera distri­

bué gratuitement à tous les habi­

tants de Seattle.

A Kirkland, les familles se ras­

semblent devant le Life Care Cen­

ter, barré d’un panneau rouge

« Interdit d’entrer ». Il y a encore

une soixantaine de personnes

âgées, hébergées là, à « attendre

que le virus attaque », s’indigne la

fille d’une patiente, interrogée

par la télévision locale. Tous les

pensionnaires n’ont même pas

encore subi les tests. La mère de

Pat Herrick avait peur : sa voisine

toussait. « Je me sens prise au

piège », s’inquiétait­elle. Quatre

jours plus tard, la vieille dame

était morte. Lori Spencer n’y te­

nait plus. Elle s’est glissée der­

rière le bâtiment et elle a pu voir

sa mère Judi, 81 ans, par la fenê­

tre. Des contacts derrière la vitre :

c’est de plus en plus le sort des fa­

milles de personnes âgées à

l’heure du coronavirus. Voulant

les protéger, les Etats­Unis met­

tent leurs seniors à l’isolement.

corine lesnes

En Chine, la docteure lanceuse d’alerte raconte les pressions subies

Ai Fen, la chef des urgences de l’hôpital central de Wuhan, a été la première à avertir sa hiérarchie de la dangerosité du coronavirus

taipei ­ envoyé spécial

U

n peu plus d’un mois

après l’émotion suscitée

en Chine par la mort, le

7 février, du docteur Li Wenliang,

l’ophtalmologiste réprimandé par

la police pour avoir sonné l’alerte

sur la gravité du virus, le témoi­

gnage d’Ai Fen, la chef du départe­

ment des urgences du même hô­

pital, provoque un nouvel électro­

choc. Publié le 10 mars, le jour de

la visite surprise du président chi­

nois Xi Jinping à Wuhan, dans le

magazine Ren Wu (« Les gens »),

une filiale du groupe du Quoti­

dien du peuple – l’organe de presse

officiel du Comité central du Parti

communiste chinois –, il a été

censuré très rapidement. Il n’en a

pas moins été largement diffusé

sur les réseaux sociaux, attestant

de l’aspiration à plus de transpa­

rence de toute une partie de la so­

ciété chinoise.

Le long témoignage de l’urgen­

tiste, que le journaliste de Ren Wu a

rencontré début mars, faisait par­

tie d’une série sur les « docteurs de

Wuhan ». Si les copies papier du

magazine ont été vite saisies et le

site Internet expurgé du témoi­

gnage, le fait même qu’il ait pu être

publié révèle une pugnacité nou­

velle de la part de certains médias

chinois. Des copies photos du

texte de Ren Wu, ainsi que des tra­

ductions automatiques dans tou­

tes sortes de langages codés, diffi­

cilement détectables par les outils

électroniques de la censure,

comme le braille, ou les hiérogly­

phes égyptiens, se sont alors mi­

ses à circuler sur WeChat, la messa­

gerie chinoise.

La docteure Ai fut directement à

l’origine des informations dissé­

minées ensuite par le docteur Li

Wenliang : c’est elle qui envoya à

ses collègues, sur WeChat, une

photo du rapport du laboratoire

qui avait analysé les échantillons

en provenance d’une malade hos­

pitalisée le 16 décembre, et dont

l’état ne cessait de s’aggraver.

M. Li le diffusa ensuite à d’autres

personnes, en dehors de l’hôpital,

qui le firent circuler. La lecture de

ce premier rapport, le 30 décem­

bre, avait donné « des sueurs froi­

des » au docteur Ai : le laboratoire

indiquait qu’il s’agissait d’un co­

ronavirus de type « SRAS » – une

expression qu’elle entoure en

rouge – que le principal mode de

transmission se faisait par les

gouttelettes émanant des secré­

tions pulmonaires du patient et

que la pneumonie atypique qui

en résultait était « de manière évi­

dente contagieuse » – un autre si­

gne que la contagion d’homme à

homme, officiellement annon­

cée le 20 janvier par les autorités

chinoises, fut décelée très tôt.

Mme Ai prit soin d’alerter le dé­

partement des maladies infectieu­

ses de l’hôpital. Mais le soir du

1 er janvier, elle reçoit la convoca­

tion d’un responsable de la disci­

pline de l’établissement, qui lui

fait subir le lendemain de sévères

admonestations : comment pou­

vait­elle « autant manquer de pro­

fessionnalisme et de sens de la dis­

cipline d’équipe », à « répandre par­

tout des rumeurs » et « créer des

problèmes ». Elle reçoit l’ordre de

ne rien faire circuler sur WeChat et

de ne rien dire : elle doit juste

veiller à ce que les 200 soignants

de son équipe se protègent bien,

en leur parlant un à un.

Si la docteure a expliqué au ma­

gazine Ren Wu qu’elle ne faisait

pas partie des sept médecins en­

tendus par la police au côté de Li

Wenliang, elle se dit toutefois pro­

fondément choquée par les objur­

gations qui lui sont faites : elle n’a

pourtant « rien fait d’autre que de

remplir son devoir de médecin ».

Dans les semaines qui suivent, elle

va s’atteler à diriger son service

dans la tourmente, tout en gar­

dant le silence sur ce qu’elle sait.

Quarante soignants infectés

Les patients qui souvent en Chine

houspillent le personnel médical

sont dans un état d’hébétude. La

file d’attente peut durer cinq heu­

res. Le 21 janvier, plus de 1 500 pa­

tients affluent aux urgences

• trois fois plus qu’en temps nor­
  mal – dont 655 avec de la fièvre,
  précise l’urgentiste.
  Un jour, une femme élégante,
  sur des hauts talons et vêtue d’un
  blouson de cuir, s’écroule dans la
  file d’attente, et reste inanimée sur
  le sol sans que personne n’ose
  l’aider – avant que les médecins ne
  s’en aperçoivent. Un homme ar­
  rive affolé car son père est dans un
  état grave mais l’accès au parking
  des urgences a été fermé. Quand
  les urgentistes parviennent à la
  voiture, l’homme est déjà mort. A
  un vieil homme aux cheveux

blancs, sous le choc, dont elle

soupçonne qu’il est un travailleur

migrant désargenté, la docteure

tend le certificat de décès de son

fils de 32 ans – sans le test du virus,

qui donnerait droit, com­

prend­on, à un remboursement

des frais. « C’est ce que je veux faire

comprendre. Tous les patients qui

sont morts dans le département

des urgences n’ont pas pu être tes­

tés [pour le Covid­19]. Souvent ils

étaient pauvres. Quand cette épidé­

mie sera passée, j’espère pouvoir

donner aux familles des explica­

tions et un peu de réconfort »,

déclare­t­elle.

Quarante soignants de son ser­

vice seront finalement infectés

par le Covid­19. Quatre médecins

de l’hôpital, dont le docteur Li,

succomberont à la maladie. Ai

Fen dit aujourd’hui avoir de

« profonds remords » : « Si j’avais

su ce qui allait arriver, je serais

passée outre la réprimande. Et j’en

aurais parlé à tout le monde.

Partout où je pouvais. »

brice pedroletti

Le premier rapport,

le 30 décembre,

avait donné « des

sueurs froides »

au médecin :

il s’agissait

d’un coronavirus

de type SRAS

Les Etats-Unis

avaient refusé de

bénéficier du test

d’un laboratoire

allemand. Or le

premier test

américain s’était

révélé inexploitable

Johnson de plus en plus

critiqué pour son inertie

Au Royaume­Uni, beaucoup s’inquiètent

de la capacité du système de santé à faire face

londres ­ correspondante

K

eep calm and wash your

hands » (« Restez calmes et

lavez­vous les mains »). La

France a beau fermer ses écoles à

partir de lundi 16 mars – tout

comme la Belgique – et l’Allema­

gne limiter les rassemblements de

plus de 1 000 personnes, au

Royaume­Uni, le gouvernement

Johnson et les plus hautes autori­

tés sanitaires du pays conti­

nuaient à jouer la mesure.

A Londres, le métro paraissait à

peine moins bondé que d’habi­

tude. Plus au nord, à Edimbourg

par exemple, beaucoup d’Ecossais

continuaient à se serrer la main

comme si de rien n’était. Pourtant,

les mesures radicales prises con­

tre la pandémie par le voisin irlan­

dais, jeudi 12 mars (fermeture des

écoles), ont ouvert la vanne des

critiques. Et si Boris Johnson n’en

faisait pas assez, même si l’épidé­

mie a manifestement un temps de

retard sur le reste du continent

(590 malades jeudi soir, et dix dé­

cès)? Quid du NHS, le système de

santé, en sous­effectif, après dix

ans d’austérité conservatrice?

Jeudi après­midi, à l’issue d’une

réunion de crise, le premier minis­

tre a certes annoncé le passage à la

phase 2 de la réponse (l’endigue­

ment), et recommandé l’autocon­

finement pendant une semaine

de tous ceux présentant les symp­

tômes de la maladie. Les voyages

scolaires devraient aussi être an­

nulés et il a par ailleurs conseillé

aux personnes de plus de 70 ans

d’éviter les croisières. Boris John­

son a même, pour la première fois,

adopté un ton grave, reconnais­

sant qu’il s’agit « de la plus grave

crise sanitaire depuis une généra­

tion », que cette maladie était bien

plus sérieuse que la grippe saison­

nière « en raison de l’absence d’im­

munité », et enfin, que « bien da­

vantage de familles vont perdre des

êtres aimés prématurément ».

Déjà, la réalité commence à rat­

traper Downing Street. Les cam­

pus annoncent les uns après les

autres le report de certains exa­

mens (Cambridge), ou la mise en

place de cours à distance (London

School of Economics, universités

de Durham...). La commission

électorale, indépendante, a alerté

sur les risques du maintien des

scrutins locaux prévus le 7 mai

• les Londoniens doivent notam­
  ment réélire leur maire.
  Le gouvernement Johnson a lui­
  même été obligé de renoncer à
  l’organisation, à Londres, à partir
  du 18 mars, du deuxième round
  des négociations sur la « relation
  future » avec l’Union européenne.
  Il faut dire que la Commission ve­
  nait de faire savoir à ses fonction­
  naires qu’elle les mettait au télétra­
  vail à partir de lundi.

Voix discordantes

Bruxelles et Londres « explorent

des voies alternatives afin de pour­

suivre les discussions, dont l’utilisa­

tion de la visioconférence », a pré­

cisé Downing Street. Si les négo­

ciations devaient être annulées,

les conséquences risquent d’être

considérables pour le gouverne­

ment Johnson, qui tient à conclure

un accord avant la fin 2020.

Mais surtout, des voix discor­

dantes ont commencé d’alerter

sur l’état du système de santé bri­

tannique, le sacro­saint NHS. Le

quotidien en ligne The Indepen­

dent a publié la lettre d’un méde­

cin, anonyme, affirmant : « Si nous

suivons le chemin de l’Italie, nous

n’aurons plus de lits en réanima­

tion au bout de deux semaines

(...). Avec un déficit de 10 000 méde­

cins et de 40 000 infirmières, et un

trou dans le budget d’environ 3 mil­

liards de livres [3,4 milliards

d’euros], nous n’avons ni le système

de santé italien bien équipé ni les

capacités chinoises. »

Le professeur John Ashton, ex­

responsable du NHS pour le nord­

ouest de l’Angleterre, a qualifié de

« pathétique » la réponse du gou­

vernement dans le Guardian,

jeudi. « C’est une blague quand ils

nous disent que, quand la pandé­

mie sera là, le NHS s’en sortira,

parce qu’il s’en est toujours sorti.

Les hôpitaux sont déjà pleins, les ur­

gences sont pleines, les soins inten­

sifs sont pleins. »

« Il est étonnant que Boris John­

son ne réclame pas dès mainte­

nant de réduire les visites aux per­

sonnes âgées », s’est par ailleurs

ému Jeremy Hunt, ex­ministre de

la santé, et député conservateur,

mettant lui aussi en doute les cer­

titudes d’un gouvernement répé­

tant en boucle qu’il agit en fonc­

tion des avis scientifiques les

plus éclairés.

cécile ducourtieux

Le premier ministre canadien,

Justin Trudeau, placé à l’isolement

Sophie Grégoire Trudeau, la femme du premier ministre canadien,

ayant été testée, jeudi 12 mars, positive au coronavirus

et placée en quarantaine, son mari, chef du gouvernement,

restera à l’isolement pendant deux semaines. Les symptômes

de son épouse sont apparus après un déplacement à Londres.

« Le premier ministre est en bonne santé et ne présente aucun

de ces symptômes », a annoncé son cabinet. Justin Trudeau,

48 ans, ne subira pas de test « à ce stade » et « continuera

d’assumer pleinement ses fonctions », assure son bureau.

Le Canada recensait, jeudi, plus de 150 cas de coronavirus

sur son territoire avec un seul décès constaté à ce jour. – (AFP.)