Guia de Animais Brasileiros - 9a atingir cerca de 30 m de comprimento e a pesar 119
toneladas, sendo o maior animal já conhecido, dentre
todas as classes.
Entre as espécies terrestres, o campeão de tamanho
é o elefante-africano (Loxodonta africana), que chega a
medir até 8 m de comprimento, 4 m de altura e pesar
cerca de 7 toneladas.
Em geral, a cabeça dos mamíferos é relativamente
grande, por causa do cérebro mais desenvolvido. O pes-
coço pode ser longo, como nos camelos e nas girafas, ou
curto e, em alguns casos, como na baleia, por exemplo,
até imperceptíveis. Os olhos também são dispostos de
forma variada: frontalmente, como nos primatas e nos
carnívoros, o que lhes aumenta a percepção de profundi-
dade; ou lateralmente, como nos herbívoros, o que lhes
possibilita perceber a aproximação dos predadores de ân-
gulos variados.
Como uma caixa, o crânio tem a função de pro-
teger o cérebro e os três principais órgãos dos sentidos –
visão, audição e olfato. Constitui-se de vários ossos uni-
dos que se soldam com o passar do tempo. As maxilas,
em geral, têm dentes, e a mandíbula diferencia-se pela
simplicidade. É constituída de apenas dois ossos que se
unem muito cedo, parecendo ser um único osso.
Confinados nos maxilares, os dentes dos mamífe-
ros são implantados em alvéolos e, em geral, apresen-
tam grande diversificação, existindo mais de 50 tipos de
dentições. Nos casos mais complexos, existem 4 tipos de
dentes: incisivos, caninos, molares e pré-molares. São em
números pares nas duas metades de cada maxilar, poden-
do diferir de um maxilar para outro.
Pele, pelos e glândulas
Os mamíferos apresentam duas camadas de pele
superpostas: a derme e a epiderme. A primeira, mais
profunda, é repleta de nervos e vasos sanguíneos, reco-
bre os músculos e abriga os sistemas de defesa contra
infecções e várias glândulas. A segunda camada, mais
superficial, é a que oferece proteção mecânica ao corpo
do animal com relação ao meio externo. Sua superfície
geralmente é recoberta de pelos, que são constituídos
de queratina. Essa mesma substância protéica mor-
ta também forma outros anexos epidérmicos, como
unhas, garras, cornos e outros.
Todos os mamíferos apresentam uma camada de
gordura (hipoderme) sob a pele, que serve como um
isolante térmico, além de constituir uma significativa re-
serva de substâncias enérgicas.
Os diferentes padrões de cores dos mamíferos re-
sultam de diferenças na pigmentação do pelo. A pelagem
desses animais costuma sofrer mudanças periódicas, ge-
ralmente no outono, para garantir um novo revestimen-
to para o inverno. Nas regiões temperadas (mais frias),
boa parte das espécies apresenta uma segunda troca na
primavera, que resulta em uma cobertura mais fina e cur-
ta para o verão.
Além das distintivas glândulas mamárias, os mamí-
feros também possuem uma série de outras glândulas,
com funções específicas, que podem liberar secreções
externas ou internas (indócrinas): sudoríparas, sebáceas,
produtoras de substâncias odoríferas e de feromônios –
substância que influi no desenvolvimento ou no com-
portamento de outros membros de uma mesma espécie.
As glândulas sebáceas têm a função de lubrificar a
pele e os pelos, para que eles não ressequem ou se tornem
quebradiços; as sudoríparas secretam suor para regular a
temperatura do corpo e auxiliar a excreção de sais e uréia.
Porém, nem todos mamíferos transpiram; as glândulas de
cheiro podem ter função de defesa, como no caso dos gam-
bás, que as utilizam para afastar o predador, por exemplo.Esqueleto
O esqueleto, sistema muscular e sistema nervo-
so dos mamíferos, é adaptado para servir aos modos
de locomoção da classe. Ele possui cartilagens em di-
versas partes, como nas articulações e nas costelas e,
com seus músculos e ligamentos, a coluna vertebral
e os membros a ela articulados são de fundamental
importância para os animais terrestres. Os que vivem
em meio aquático contam com a água para ajudar a
sustentar o próprio peso, e o sistema muscular prati-
camente só é exigido para o deslocamento.
A disposição da coluna varia muito entre as di-
versas espécies de mamíferos, mas todas apresentam
cinco regiões bem definidas: cervical, torácica, lom-
bar, sacra e coccígea.
Com relação aos membros, os mamíferos apresen-
tam um padrão básico que costuma variar de acordo com
o modo de vida de cada um. Essa variação está ligada
principalmente às funções locomotoras (andar, correr,
escalar etc) e específicas (cavar, no caso das toupeiras- que têm membros anteriores muito curtos; ou desen-
volver grandes velocidades, como no caso dos cavalos e
outros ungulados, cujas patas são bastante longas).
O esqueleto e a constituição dos pés e das mãos dos
mamíferos também apresentam grande variedade de formas
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