The Econmist - USA (2021-10-30)

Special report Stabilising the climate

TheEconomistOctober30th 2021 3

The biggest picture

S

ome1,500 years before the birth of Christ, when the chariots of

Ahmose I, the first pharaoh of the 18th dynasty, had brought all

of Egypt back under the rule of Thebes, the level of carbon dioxide

in  Earth’s  atmosphere  was  about  277  parts  per  million  (ppm).

When  the  Gautama  Buddha  attained  enlightenment  under  the

Bodhi Tree a millennium later, and when Socrates drained his cup

of  hemlock  a  century  after  that,  the  level  of  CO 2 had  hardly

changed  at  all.  It  was  barely  different  when  the  Tang  dynasty  in

China and the first Muslim caliphate arose in the 7th century ad,

or when the Aztec empire fell to the conquistadors nine centuries

later on the other side of the world. For most of history the compo­

sition of Earth’s atmosphere has been as unchanging a backdrop to

the human drama as the arrangement of its continents, or the face

of its Moon.

In the middle of the 19th century that changed. Very quickly by

historical standards, and instantaneously by geological ones, the

CO 2 level  began  to  rise.  Having  stayed  between  275ppm  and

285ppm  for  millennia,  by  the  1910s  it  had  reached  300ppm.  By

2020 it was 412ppm (see chart on next page). In a century or so a

crucial  aspect  of  Earth’s  workings  had  undergone  a  change  100

times greater than had previously been seen in a millennium. 

An equally sudden shift in the background arrangement of the

continents would have been a lot more noticeable. But it might not

have been much more consequential. Although the way in which

the atmosphere’s carbon­dioxide level affects the planet’s biology,

chemistry,  and  physics  does  not  in  itself  shuffle  the  tectonic

plates, it changes the world in which they sit. 

More carbon dioxide means more plant growth. In the 30 years

from  1980  to  2009  satellite  observations  revealed  that  between  a

quarter and a half of the plant­covered surface of Earth—an area

between those of Africa and of Asia and Europe combined—grew

noticeably  greener.  Plants  were  flourishing  on  the  CO 2 ­enriched

air, adding tens of billions of tonnes to the planet’s biomass. The

oceans,  for  their  part,  have  grown  more  acidic  after  absorbing

some of the atmosphere’s sudden CO 2 surplus. It is as though ten

rivers  of  pure  battery  acid  the  size  of  the  Thames  have  emptied

themselves into the seas. 

And then there is the physics. Carbon dioxide absorbs infrared

radiation.  It  is  by  emitting  infrared  radiation  that  the  surface  of

Earth  cools  itself  down.  More  CO 2 in  the  atmosphere  makes  this

process  harder,  so  it  means  a  warmer  Earth.  The  increase  in  CO 2

since the mid­19th century has, in concert with industrial and ag­

ricultural  production  and  the  release  of  other  greenhouse  gases

such as methane, nitrous oxide and industrial gases like cfcs and

hcfcs, increased the planet’s average surface temperature by be­

tween 1.1°C and 1.2°C. 

This  has  already  had  an  adverse  effect  on  crop  yields  which

outstrips  any  of  the  benefits  from  a  higher  level  of  CO 2.  It  is  in­

creasing  the  frequency,  intensity  and  duration  of  droughts  and

heat waves. It has made large tracts of permafrost impermanent,

gobbled up mountain glaciers and reduced the area of multiyear

ice  on  the  Arctic  Ocean  by  90%.  It  is  destabilising the  great  ice

There has never been a collective human endeavour more ambitious than stabilising the climate. In this special report our

journalists assess what it will take to meet the historic goals agreed on in Paris six years ago