The Economist - UK (2021-11-20)

58 Asia The Economist November 20th 2021

The complexion of some local media is

increasingly  red.  Cambodian  media  now

carry “journalism with Chinese character­

istics”, according to Reporters without Bor­

ders, another watchdog. Chinese­language

outlets  in  Malaysia  are  muzzling  journal­

ists  who  do  not  toe  the  ccpline.  In  April

Lianhe Zaobao,  a  Chinese­language  Singa­

porean  newspaper,  renamed  its  “Greater

China”  section  (covering  China,  Hong

Kong and Taiwan) simply “China”, reflect­

ing China’s claim that Taiwan is its territo­

ry. It is one of the few foreign newspapers

which are allowed to circulate in China.  

China  also  spreads  disinformation.  A

recent  investigation  by  Malaysiakini,  a

news website, found that during the mass

unrest in Hong Kong in 2019, mainstream

Chinese­language  media  in  Malaysia  re­

gurgitated false reports from Chinese state

media claiming that protesters threw Mo­

lotov cocktails at school buses. China ma­

nipulates digital outlets, too. Its lies often

pop  up  on  social­media  platforms  in  Tai­

wan,  which  is  a  “testing  ground  for  [the]

prc’s worldwide propaganda”, according to

DoubleThink Lab, a local outfit that tracks

digital­information  operations.  From

there it spreads to South­East Asia, piggy­

backing on the Twitter, Facebook and We­

Chat  accounts  of  South­East  Asian  mi­

grants  in  Taiwan  or  ethnic  Chinese  in

South­East Asia. 

Chinese  propagandists  have  a  few  fa­

vourite  themes.  They  include  China’s  be­

nevolence,  as  illustrated  by  its  donations

of  vaccines  to  South­East  Asian  countries

(true)  and  the  invention  of  the  first  co­

vid­19 vaccine by a Chinese general (false).

Democracy is portrayed as a messy, chaotic

form of government and America as a rac­

ist  country.  A  video  purporting  to  depict

black and white Americans beating a Chi­

nese man with sticks was shared widely on

South­East  Asian  chat  groups  earlier  this

year. The caption was false: the video actu­

ally depicted a prison riot in Ecuador.

There is also evidence that the Chinese

propaganda apparatus, which has become

“much  more  sophisticated,  multi­layered

and  international  facing”  in  the  past  two

years, is conducting digital operations in­

tended  to  manipulate  public  opinion  in

South­East  Asia  about  domestic  politics,

says Mr Wallis.

It is hard to establish whether China is

winning  hearts  and  minds  with  such  tac­

tics. A Pew poll conducted this year found

that  in  Singapore,  which  is  about  three­

quarters  Chinese,  nearly  two­thirds  of  re­

spondents  did  have  favourable  views  of

China. Older Singaporeans were more like­

ly than youngsters to hold such views. Last

year, a Singaporean woman posted on Red­

dit, an online forum, about her father who

was “self­radicalising every night with ex­

treme  pro­China  videos”.  Scores  of  Singa­

porean  users  recounted  similar  experi­

enceswiththeirownparents.

Sometimesinfluenceoperationsback­

fire,however.In2015,theperceptionthat

ChinawasinterferinginMalaysia’saffairs

ledtensofthousandsofMalaystomarch

throughChinatowninKualaLumpur,stir­

ringmemoriesofpastraceriots.

AndifMrLee,theMalaysianengineer,

isanythingtogoby,thepartystillhaswork

to do. Lofty rhetoric aboutthe Chinese

diaspora belonging to a “community of

commondestiny”isallwellandgood.But

his mainland­Chinese colleagues “look

downonus...Theythinkwecomefroma

small,poorandweakcountry.”Headds:

“[They]don’tseeusasoneofthem”.Nor

doesMrLee.Heidentifiesnotasa Chinese

nationalbutasChineseMalaysian.n

Philippinepolitics

Succession

S

aradutertehadseemeddestinedto

be swept to power on a wave of inherit­

ed  popularity.  But  then  she  shunned  her

clear­cut  opportunity  to  win  the  election

next  May  and  succeed  her  death­dealing

father,  Rodrigo  Duterte,  as  president.  In­

stead, Ms Duterte registered to run for vice­

president, a position that has no power. In

doing  so,  she  appears  to  have  messed  up

the  Duterte  dynasty’s  chances  of  prolong­

ing its grip on national government. So the

president  hastily  made  arrangements  to

preserve  a  measure  of  political  influence

once he completes the single six­year term

in  office  the  constitution  allows  him.  He

registered to run for a seat in the senate.

Father  and  daughter  both  put  their

names  down  just  before  the  deadline  of

November 15th set by the election authori­

ty  for  the  myriad  political  parties  to  rear­

range their slates by substituting new can­

didates. Ms Duterte began by withdrawing

her  bid  for  re­election  as  mayor  of  the

southern city of Davao, the Duterte dynas­

ty’s  bailiwick,  and  changing  parties.  But,

dashing  her  father’s  hopes,  she  registered

as a substitute candidate not for president

but  vice­president.  In  remarks  directed  at

supporters  clamouring  for  her  to  run  for

the presidency, in the hope she would rule

in the same manner as her father, Ms Du­

terte told them this was “an opportunity to

meet  you  halfway”.  President  and  vice­

president  are  elected  separately.  Some­

times  they  are  political  rivals.  Unless  ap­

pointed  to  a  government  job  by  a  sympa­

thetic president, the deputy has nothing to

do but wait to take over if the boss becomes

unable or unwilling to carry on. 

“I  was  puzzled,”  her  father  said.  “She

was number one in the surveys, so why did

she  consent  to  running  only  for  the  vice­

presidency?...I didn’t know what was going

through  her  head.  We  don’t  talk.”  Within

hours  of  Ms  Duterte’s  registering,  her  fa­

ther  had  dispatched  his  right­hand  man,

Senator Christopher “Bong” Go, to register

as a presidential candidate. Two days after

that  Mr  Duterte  himself  registered  to  run

for  the  Senate.  Their  purpose  is  clearly  to

reverse  the  present  arrangement  whereby

Mr Go serves as Mr Duterte’s alter ego in the

legislature.

For  this  to  work,  Mr  Go  must  win  the

presidential  election.  But  the  latest  opin­

ion survey, taken in October, does not give

him much chance. The front­runner is Fer­

dinand “Bongbong” Marcos, son of the late

tyrant, Ferdinand Marcos, far ahead of the

leader  of  the  opposition,  Vice­President

Leni Robredo, and the mayor of Manila, Is­

ko Moreno. The day after the substitution

deadline,  Ms  Duterte  and  Mr  Marcos  ac­

knowledged publicly that they had formed

an  alliance  and  each  would  support  the

other’s election campaign.

Ms  Duterte  may  have  sharper  political

acumen than her father. The survey put her

second  in  the  vice­presidential  race,  be­

hind  only  Senator  Vicente  “Tito”  Sotto,  a

former  comedian.  If  Ms  Duterte  can  win

the vice­presidency, a similarly victorious

Mr Marcos may include her in his govern­

ment. This would put Ms Duterte closer to

the seat of power than her father, even if he

succeeds in reaching the Senate. But com­

fortingly for her father, of all the presiden­

tial  candidates,  Mr  Marcos  is  the  least

equivocal  about  his  intention  to  prevent

the  International  Criminal  Court  from  in­

vestigating  Mr  Duterte  on  suspicion  that

his  campaign  againstillegaldrugs,  which

has  killed  thousands of Filipinos,  is  a

crime against humanity.n

M ANILA

President Rodrigo Duterte’s daughter

shows she is her own politician

Adynastic merger?