The Economist (2022-01-08)

The Economist January 8th 2022 43

Europe

RussiaandUkraine

Keep calm and carry on

I

n the snow-blanketedtown  of  Vov­

chansk in eastern Ukraine, where 20,000

people  live  just  five  minutes’  drive  from

the  border  with  Russia,  Sergei  Sergienko

lists his tribulations. Jobs are scarce, so he

must  leave  at  5.00am  for  construction

work in Kharkiv, the nearest city, for which

he  earns  700  hryvnias  ($25)  a  day.  His  fa­

ther is in recovery after covid­19 put him in

hospital. Absent from Mr Sergienko’s list is

the  fear  that  Russian  troops  might  sweep

into  Ukraine  across  the  border  down  the

road. “I try not to fill my head with worries

about  war,  there  are  enough  problems

without it,” he says. Besides, he adds with a

shrug, it is not something he can control.

Ukraine is deeply wary of threats to its

independence,  so  one  might  expect  wide­

spread  alarm  at  the  sight  of  100,000  or  so

Russian  troops  at  the  border,  and  at  the

muttering of Vladimir Putin, Russia’s pres­

ident,  about  “military­technical”  action.

Things are not so simple. Ukrainians have

weathered  eight  years  of  war  against

troops backed by Russia in the breakaway

“republics”  of  Donetsk  and  Luhansk,

which  have  claimed  13,000  lives.  But  they

have  also  lived  through  rhetorical  twists

and  turns,  the  making  and  breaking  of

ceasefires,  and  countless  predictions  of

horrors that usually never came. In such a

world, scepticism is a form of wisdom.

A slight majority of Ukrainians believes

an invasion is likely, according to the Kyiv

International Institute of Sociology, a poll­

ing outfit. Guessing the form it might take

is a macabre game for some. Hackers could

launch  cyber­attacks  on  Ukrainian  infra­

structure.  Troops  could  reach  Kyiv  and

oust  the  government,  or  seize  all  land  to

the east of the Dnieper river, which bisects

the  country.  Perhaps  Mr  Putin  is  after  a

strip of land connecting Russia to Crimea.

Maybe  he’d  like  to  pry  Russian­speaking

cities  like  Odessa  and  Kharkiv  away  from

Ukraine. Or perhaps it is all a ploy. If Mr Pu­

tin has settled on a plan, he is giving noth­

ing away.

The dynamic of efforts to avoid a war re­

sembles that of a hostage negotiation. Rus­

sia  points  its  guns  at  Ukraine,  but  directs

the demands it unveiled on December 17th

at  America.  These  include  a  ban  on  Uk­

raine  ever  joining  nato,  and  on  the  alli­

ance conducting any more drills on Ukrai­

nian  territory.  Mr  Putin  seems  poised  to

send  troops  to  fight  and  die  in  Ukraine  if

talks break down. The West has no such in­

clination.  And  no  last­ditch  donation  of

Western  weaponry  will  fix  the  mismatch

between Ukraine’s forces and Russia’s.

And yet even the Ukrainians expecting

war are going about their lives. Take Serhii

Kolisnyk, an it professional in Kyiv. In his

home  is  a  ready­packed  bag  that  he  can

head  off  with  in  an  instant.  It  contains

clothes for winter and summer, along with

military gadgetry and what he calls “nato

bullets”—5.56mm  cartridges  from  Lithua­

nia, the alliance’s standard ammunition. A

bullet wound on Mr Kolisnyk’s chest from

2015, when he was fighting in Donetsk, at­

tests to his sincerity. But for now he is con­

K YIV AND VOVCHANSK

Many ordinary Ukrainians shrug off the threat of an invasion

→Alsointhissection

44 NuclearpowerinGermany

45 MarioDraghi’sdilemma

45 Spain’shigh-speedtrains

46 Charlemagne: Rewiring Europe