The Economist - USA (2022-01-15)

The Economist January 15th 2022 19

United States

Lawenforcement

Refunding the police

I

n the daysafter George Floyd was mur­

dered  by  a  Minneapolis  police  officer  in

May  2020,  protesters  took  to  the  streets

across  America.  They  urged  cities  to  “de­

fund  the  police”,  and  politicians  listened.

Eric  Garcetti,  the  mayor  of  Los  Angeles,

called for his department’s budget to be cut

by up to $150m. London Breed, San Francis­

co’s mayor, announced that she would “re­

direct  funding  from  the  sfpdto  support

the  African­American  community”.  City

councils in Oakland and Portland, Oregon,

among  other  cities  across  America,  ap­

proved budgets that cut police funding.

That  trend  has  reversed.  Portland  and

Oakland  increased  police  funding  to  hire

more  officers.  The  Los  Angeles  Police  De­

partment’s budget will get a 12% boost. Last

month Ms Breed vowed to “take steps to be

more  aggressive  with  law  enforcement”

and “less tolerant of all the bullshit that has

destroyed our city”. Why such a stark rever­

sal, and what does it mean for the future of

criminal­justice reform?

The  first  question  is  easy  to  answer.

Though  crime  overall  did  not  rise  during

the pandemic, the type people fear most—

murders  and  shootings—did,  and  the

surge  has  not  abated.  Over  three  decades

from  1990,  America’s  homicide  rate  fell

steeply (see chart on next page). From 

to 2020, however, the rate had its highest­

ever  year­on­year  rise,  of  nearly  30%,  fol­

lowed by a further rise in 2021. More than

three­quarters  of  the  murders  were  com­

mitted  with  guns.  In  Oakland,  133  people

were  murdered  in  2021,  more  than  in  any

year since 2006, and almost 600 more were

shot but not killed. Portland was one of at

least  16  American  cities  that  set  all­time

homicide records last year.

The cause of this leap in violent crime is

unclear. It probably stems from a combina­

tion of factors: soaring gun sales; financial

stress;  fewer  bystanders  and  witnesses;

pandemic­driven closure of schools, com­

munity centres and other institutions that

gave young people things to do and a place

to  go;  thinned  police  ranks  caused  by  co­

vid;  and  police  being  less  proactive  in  the

wake of widespread protests.

The  murder  spike  has  left  reform­

minded elected officials in an awkward po­

sition.  But  cities’  decision  to  back  away

from reducing police budgets is not purely

political. No evidence suggests a relation­

ship between the size of a police force and

the number of people its officers kill; am­

ple evidence suggests that bigger and bet­

ter­funded  forces  tend  to  reduce  violent

crime. Murders can rise or fall for reasons

outside police control, but if a city wants to

drive down its murder rate, hiring more of­

ficers seems a reasonable place to start.

That does not mean any hope of crimi­

nal­justice reform is dead. David Muham­

mad, who heads the National Institute for

Criminal  Justice  Reform,  a  research  and

advocacy group, says the current environ­

ment  requires  “more  nuanced  ways  in

which  we  explain  the  need  for  criminal­

justice reform”. Many people in high­crime

neighbourhoods reject defunding, and call

for  more  but  better­trained  police  who

spend  more  time  solving  serious  crimes.

The slogan “defund the police” is also po­

litically toxic. Joe Biden opposed it. Lots of

Democrats  blame  it  for  nearly  costing

them  their  narrow  congressional  major­

ities in 2020. 

Yet  the  policies  that  reformists  advo­

cate are often popular. Criminal­justice re­

N EW YORK

As murders and shootings spike, liberal cities rethink cutting police budgets

→Alsointhissection

20 Diplomacyminusdiplomats

21 Biden’sjudges

21 Schoolclosures

24 Deadlyfires

25 Austinv SanFrancisco

26 Lexington: A failing presidency