The Economist - USA (2022-01-15)

20 United States TheEconomistJanuary15th 2022

form is one of the few policy areas in which

the  centre  is  actually  holding  in  America.

Some  45  states,  conservative  and  liberal

alike,  have  seen  their  prison  populations

decline in recent years. The First Step Act,

intended to reduce the federal prison pop­

ulation  and  improve  outcomes  for  in­

mates, was one of Donald Trump’s few leg­

islative achievements. 

In  a  Vox/Data  for  Progress  poll  taken

last April, 63% of voters, including 43% of

Republicans,  supported  redirecting  some

police  funding  to  create  a  new  agency  of

first­responders “to deal with issues relat­

ed to addiction or mental illness”. Banning

chokeholds,  requiring  body­worn  cam­

eras, ending qualified immunity (a judicial

doctrine  that  impedes  holding  police  ac­

countable  for  misconduct)  and  banning

no­knock  warrants  also  received  majority

support.  In  the  same  poll,  63%  of  respon­

dents  also  said  they  trusted  the  police.

“The  problem  with  the  defund­the­police

movement  is  that  it  felt  punitive,”  notes

Aaron Chalfin, a criminologist at the Uni­

versity of Pennsylvania.

Plenty  of  officers  will  happily  admit

that  they  are  not  trained  to  respond  to

mental­health crises. They have simply be­

come  society’s  default  first  responders  to

any  problem  not  requiring  an  ambulance

or fire truck. And, as Mr Muhammad says,

“Police  don’t  sign  up  to  get  kittens  out  of

trees. Officers say they want to focus on se­

rious and violent crimes.” Around half the

officers  in  every  department  are  in  patrol

units,  meaning  they  respond  to  calls  for

things  such  as  home  or  car  alarms,  noise

complaints and people in distress.

Not all of these require armed officers.

Cities  including  Denver  and  Olympia,

Washington  have  launched  programmes

that  replace  police  with  trained  mental­

health responders in some situations. But

determining  which  ones  those  are  in  ad­

vance  is  all  but  impossible.  When  tragedy

strikes,  reform’s  opponents  will  pounce.

The greater the incidence, and the fear, of

violent crime, the more plausible the anti­

reform case becomes.

Still,  reformers  are  digging  in.  New

Yorkers elected Eric Adams as their mayor

after  he  distinguished  himself  from  his

Democratic rivals by running a strong pub­

lic­safety  campaign,  but  they  also  elected

Alvin Bragg, a staunch progressive, as Man­

hattan’s  district  attorney  (Mr  Adams’s  po­

lice commissioner has already taken issue

with  Mr  Bragg’s  plans  to  seek  prison  time

for  only  a  few  serious  offences).  Last  No­

vember  Larry  Krasner,  a  pugnacious  re­

formist  district  attorney  in  Philadelphia,

thumped his police­union­backed rival in

the  Democratic  primary  and  his  Republi­

can opponent in the election—even as his

city set an all­time homicide record.

America’s five biggest cities by popula­

tion all have progressive district attorneys,

asdomanysmallerplaces.MrKrasneresti­

matesthatmorethanone­fifthofAmeri­

ca’spopulationlivesinjurisdictionswith

chiefprosecutorswhothinklikehim.But

allfiveofthosebigcitiesincreasedpolice

funding.Althoughvotersthereopposean

excessivelypunitivecriminal­justicesys­

temandsupportbetter­trainedandmore

accountablepoliceforces,theyalsowant

fewerpeopleshotandkilled.n

A lethal leap

United States, murders per 100,000 people

Source: AH Datalytics *Based on provisional data

10

9 8 7 6 5 4

21*

Foreignpolicy

Diplomacy minus

diplomats

A

merica’s campaignto avert a Russian

invasion  of  Ukraine  intensified  this

week,  as  American  and  Russian  officials

met: first bilaterally, then collectively with

natoand  at  the  Organisation  for  Security

and Co­operation in Europe. For all his be­

lief in the power of “relentless diplomacy”,

however,  President  Joe  Biden’s  team

is worryingly short of senior diplomats. He

still  has  no  ambassadors  in  important

European  capitals  such  as  Berlin,  London

and Rome. Strikingly, there is no envoy in

Ukraine—and  has  not  been  since  2019,

when Donald Trump removed Marie Yova­

novitch amid a scandal that led to his first

impeachment  (he  was  accused  of  illegally

exerting  pressure  on  Ukraine  to  find  dirt

on Mr Biden and his son, Hunter).

The  dysfunction  that  hampers  Ameri­

ca’s  dealings  with  the  world  comes  just

when Mr Biden wants to tighten alliances

to  counterbalance  rivals.  Trouble  is  brew­

ing in the Middle East as nuclear talks with

Iran  falter.  Yet  America  has  no  ambassa­

dors  to  any  of  its  major  Gulf  allies:  Saudi

Arabia,  the  United  Arab  Emirates  and  Qa­

tar.  In  Asia,  where  the  contest  with  China

looms largest, there are no envoys in India,

the Philippines and Thailand. And though

it  deploys  tens  of  thousands  of  troops  in

South Korea, America does not have an am­

bassador there either.

In  Washington  the  State  Department

has  no  assistant  secretaries  for  the  Near

East,  for  international  security  and  non­

proliferation,  or  for  arms  control.  Nor  is

there a counter­terrorism co­ordinator or a

legal adviser. The post of inspector­gener­

al,  an  internal  watchdog,  has  been  vacant

since Mr Trump fired Steve Linick in 2020.

“This is a huge problem,” Antony Blin­

ken,  America’s  secretary  of  state,  warned

on December 14th. “On virtually every chal­

lenge we face, including dealing with Rus­

sia,  with  China,  with  non­state  actors,

we’re  hampered  by  the  fact  that  we  don’t

have  our  full  national­security  and  for­

eign­policy  team  on  the  field.”  More  than

30 nominees were confirmed in an end­of­

year spurt last month, among them big hit­

ters such as Nicholas Burns as ambassador

to  China,  Rahm  Emanuel  to  Japan  and

Mark  Gitenstein  to  the  European  Union.

Even  so,  Mr  Biden  still  has  68  empty  am­

bassadorial positions out of a total 190.

All  presidents  struggle  to  fill  their  ad­

ministrations.  They  bring  in  their  train

some 4,000 political appointees, of whom

about 1,200 must be confirmed by the Sen­

ate.  On  nominations  overall,  Mr  Biden  is

roughly  keeping  up  with  predecessors

such as George W. Bush and Barack Obama,

according to data from the Partnership for

Public Service (pps), a non­profit group. Yet

that is a slothful pace, with only about 

people  named  to  the  800  most  important

jobs.  In  terms  of  confirming  officials  in

their jobs, though, he is scarcely doing bet­

ter than the chaotic Mr Trump.

Having the largest number of posts re­

quiring Senate confirmation, the State De­

partment  suffers  disproportionately.  Mr

Biden  has  yet  to  submit  names  for  about

one­quarter  of  ambassadors.  The  bigger

problem  is  obstructionism  by  Republican

WASHINGTON, DC

More than one-third of America’s

ambassadors are missing

Blinken, we have a problem