The Economist - USA (2022-02-12)

16 Briefing Uttar Pradesh The Economist February 12th 2022

ment has been generous and farmers wax

enthusiastic.  They  tick  off  a  litany  of  im­

provements, from better power supply and

roads  to  schemes  for  insurance,  compen­

sation  for  flood  damage  and  subsidised

seeds and fertiliser. “Tell me if we did not

vote  for  the  bjp government,  then  for

whom?” asks Lalchand Patel, gesturing to­

wards neat plantings of winter vegetables. 

But  in  Shahpur,  a  village  30km  to  the

north of Ramna, lower­caste farmers com­

plain of rising prices and of the feral cattle

that  now  wander  the  countryside  since

they can no longer be sold. “Modi­ji fooled

us,”  says  Dinesh  Dev  Rajbhar.  “They  are

giving  us  a  lollipop  of  five  kilos  of  free

grain, but then their stray cows damage 

kilos of our yields. Let them come this year,

we will answer them with our votes.” 

In  the  village  of  Saidanpur,  an  hour’s

drive  east  of  the  state  capital,  Lucknow,  a

farmer  scoffs  at  Mr  Adityanath’s  boasts  of

vikas,  or  development,  of  building  broad

highways,  medical  colleges  and  a  high­

tech “defence corridor”. Come to my house

and  I’ll  show  you  development,  he  says.

Across  a  dirty  ditch,  through  a  muddle  of

goats  wearing  cast­offs  against  the  winter

chill,  he  points  in  sarcastic  triumph  at  a

low  wall  built  of  cow  dung  and  a  plastic

tarp held up by sticks: “This is my vikas.”

For all this, the double engine gives the

bjp the  ability  to  make  promises  that

would  not  be  credible  from  its  smaller  ri­

vals.  And  it  has  its  customary  recourse  to

dog  whistles  aimed  at  stoking  sectarian

feeling. In an attempt to appeal to Jat farm­

ers in western up, who have turned against

the bjpdue to the very poorly implemented

effort  at  farming  reform,  Amit  Shah,  In­

dia’s  home  minister  and  Mr  Modi’s  right­

hand  man,  told  a  rally  that  his  party  and

Jats  shared  the  same  ideology  because

“both  had  fought  against  Mughal  invad­

ers”—a pointed reference to a Muslim dy­

nasty  that  once  ruled  much  of  India.  Mr

Adityanath has repeatedly insinuated that

under  previous  governments,  only  Mus­

lims  got  government  handouts,  while

Muslim mafiosi made streets unsafe for re­

spectable  folk.  “To  them,  Pakistan  is  dear,

but we sacrifice our lives to Mother India,”

he recently tweeted. 

When it comes to putting such messag­

es  across,  the  bjp also  has  advantages  in

terms  of  volunteers  and  cash.  It  fields  a

quiet  army  of  diligent  organisers  from  a

constellation  of  powerful  grassroots  Hin­

dutva  groups.  Its  coffers  are  full,  in  part

thanks to a recent law that allows unlimit­

ed anonymous funding of parties via “elec­

toral  bonds”,  in  part  thanks  to  favours  it

has  granted  to  some  of  India’s  wealthiest

(see Asia section). 

Goodnight and good Lucknow

This wealth has been a boon to up’s news­

papers, where full­page adverts lauding Mr

Adityanath’s  mighty  achievements  appear

daily,  and  to  creators  of  posters,  flags  and

catchy  jingles.  Not  that  the  bjphas  to  pay

for  all  its  advantages  in  the  media.  Alt­

news,  an  online  fact­checking  site,  re­

vealed  that  nearly  all  the  “random”  inter­

viewees  in  a  vox­pop  segment  on  a  local

television  station  were  members  or  em­

ployees of the bjp. This is not atypical.

Perhaps  the  biggest  advantage  that  the

bjpenjoys, in upas nationally, is the frag­

mentation  of  its  opponents.  Aside  from  a

smattering  of  smaller  parties,  most  of

which  aim  to  contest  only  a  few  of  the

state’s 403 seats, there are three main chal­

lengers: Congress, the bspand the sp. Hav­

ing  failed  to  come  up  with  a  formula  by

which  each  party  would  stand  down  in

some seats to give one of the others a better

chance,  they  are  condemned  to  fight  each

other as well as Mr Modi’s behemoth. 

Despite  an  interesting  new  emphasis

on  attracting  women  voters,  Congress  is

widely  dismissed  as  a  spent  force  in  the

state.  The  bsp,  although  still  popular

among Dalits, no longer finds itself able to

push  beyond  that  base.  This  leaves  the  sp

as the main contender. Its last stint in pow­

er  was  lacklustre.  In  2017  its  share  of  the

vote  fell  from  29%  to  22%.  The  party  has

since rebuilt itself around Akhilesh Yadav,

the scion of a local political dynasty. Mr Ya­

dav has successfully roped in at least seven

smaller  parties,  each  with  drawing  power

in a local community, such as the Jats. 

Perhaps more importantly, he has bene­

fited from multiple defections. The sphas

welcomed quite a few obccandidates from

the bjpwho claim to have been misled by

Mr Adityanath and Mr Modi. This does not

just help the party appeal to more voters; it

is also a vote of confidence. In a state par­

ticularly  prone  to  horse­trading  and  jock­

eying,  ambitious  players  are  betting  on  a

future in the sp. 

Enjoying  a  base  among  his  own  caste

and  an  almost  certain  tactical  vote  from

most  Muslims,  Mr  Yadav  is  banking  on

capturing votes from a wide section of dis­

gruntled  communities.  In  at  least  half  a

dozen  villages,  especially  in  western  up,

bjpcandidates  have  been  chased  away  by

hurled shoes, rocks and insults. This sug­

gests  that  in  some  parts  of  the  state,  at

least, voters are not buying the bjp’s propa­

ganda offensive. 

Opinion  polls  indicate  that  Mr  Modi’s

party’s grip on the state will slip a bit, but

not  fail  completely.  Most  predict  the  bjp

will  lose  50  or  more  of  its  303  seats,  with

the  spwinning  perhaps  150.  But  several

pollsters  put  the  bjpfirmly  ahead  in  last

year’s state election in West Bengal, only to

see it humiliatingly trounced. And in up’s

electoral  history,  dramatic  upsets,  helped

by  the  first­past­the­post  system,  tactical

voting  and  fast­shifting  alliances,  have

been more of a rule than an exception. The

state has a habit of punishing incumbents

for over­confidence, as the spcan attest.

The near­term impact of a defeat for the

bjpwhen  the  votes  are  counted  on  March

10th would be limited. Because state elec­

tors get a vote on who becomes president,

fewer  bjplegislators  would  make  it  less

likely for that vote, which will take place in

July,  to  produce  a  president  aligned  with

the  party.  That  might  have  some  effect  on

the  degree  of  constitutional  change  he

could undertake, but the president’s pow­

ers  are  pretty  scant.  In  the  longer  term,

though, it could have a profound effect on

the bjp, tempering its triumphalism. And a

true  drubbing  would  throw  Mr  Modi’s  re­

election  in  2024  into  doubt.  Whether  it

would  alsoimprove  the  prospects  of  this

vast, poor stateremains an open question.

Heir apparent? Little else has.n