The Economist - USA (2022-02-12)

The Economist February 12th 2022 Europe 45

ing  emptied  by  neglect  that  gives  young
people  no  choice  but  to  leave  in  search  of
work  and  public  services.  The  grouping
was  inspired  by  Teruel  Existe  (“Teruel  Ex­
ists”), a party opposing depopulation in Te­
ruel province in Aragón, next door to Cas­
tile  and  León.  It  surprised  observers  by
coming first in Teruel in national elections
in 2019, giving it an mp. That proved impor­
tant: Spain’s minority government needed
small parties to help install Pedro Sánchez
as  prime  minister.  Teruel  Existe  parlayed
that into more attention for depopulation.
The environment ministry is now the Min­
istry for Ecological Transition and the De­
mographic Challenge.
Soria Ya wants to imitate that success in
Castile and León, where the regional presi­
dent,  Alfonso  Fernández  Mañueco  of  the
conservative People’s Party (pp), has called
early  elections.  Many  think  he  did  so  to
pre­empt  the  growth  of  España  Vaciada,
and to repeat the pp’s trouncing of the left
last year in Madrid. If so, he may have mis­
calculated. Mr Mañueco is not particularly
popular,  and  polls  show  Mr  Sánchez’s  So­
cialists  running  a  close  second,  even
though  Castile  and  León  is  normally  a  pp
fief. The new parties are also doing rather
well,  with  Soria  Ya  expected  to  win  in  its
province.  Even  if,  as  is  likely,  the  ppwins
the most seats in the region overall, it has
little chance of securing an outright major­
ity. That means it will have to team up with
one  or  several  other  parties  to  form  a  re­
gional government, perhaps including Es­
paña Vaciada.
Soria Ya says it will work with any party
that  promises  to  carry  out  its  agenda.  Its
programme is almost heartbreakingly spe­
cific:  add  a  new  radiography  clinic  to  the
local hospital, upgrade a local road to a mo­
torway  and  so  forth.  Mr  Mañueco,  appar­
ently  daunted  by  the  strength  of  the  new
provincial parties, has compared them dis­
paragingly  to  separatists  in  the  Basque
Country and Catalonia, who trade their oc­
casional support of Mr Sánchez in Madrid
for favours.
Mr Mañueco has also tried to sound like
a friend to farmers, attacking a minister in
the  national  government  for  criticising
“megafarms”  as  bad  for  the  environment
and  animal  welfare.  But  farmers  are  less
than a quarter of the rural population, ac­
cording to Vicente Pinilla of the University
of  Zaragoza.  Country­dwellers  want  jobs,
not hymns to tillers of the fields.
In fact, Mr Pinilla argues, despite Espa­
ña Vaciada’s sudden prominence, depopu­
lation is nothing new. Spain’s countryside
emptied  later  and  faster  than  in  other
countries  in  Europe.  But  young  people
leave  farms  in  every  fast­growing  and  ur­
banising  country.  In  Spain  the  most  rapid
exodus was in the 1950s and 1960s, not re­
cently. In fact, Spain’s rural population has
nearly stabilised. But that masks geograph­

icaldisparities:inprovinceswitha thriv­

ing capital city,people stayin the sur­

roundingcountryside.Inthosewitha cap­

italthatcanofferthemlittle,theyflee.Te­

ruelExistedidbestinatrophyingTeruel

city,MrPinillapointsout,ratherthanthe

surroundingcountryside.

ÁngelCeña, Soria Ya’s leader,argues

thatthepartyisalreadya success,however

it performs.WhentheSocialistsandppan­

nouncedtheirplatformsinCastileandLe­

ón,theypromisedtograpplewithdepopu­

lation,a subjecthesaystheypaidlessat­

tentiontoduringthelastelectionin2019.

InCasarejos,Blancaisnotsure whether

shewillbothertovote.ButshegivesMsGil

andSoriaYacreditforonething:“You’re

theonlyoneswhocomehere.”n

Moresteeplesthanpeople

France’syouthvote

From Le Pen to

Mélenchon

“S

he’sthebest!”declaresAdrien,a 20­

year­old  student,  cradling  a  French

tricoloreflag.  He  is  waiting  in  the  winter

sunshine  outside  a  trade  hall  on  the  out­

skirts  of  the  cathedral  town  of  Reims,

where a rally for Marine Le Pen is about to

start.  “Before  making  decisions,”  explains

Adrien,  “she  asks  people  what  they  think,

how  they  live,  to  find  the  best  solution  to

their  problem.”  Alexandre,  a  fellow  stu­

dent, agrees. The nationalist­populist can­

didate  at  April’s  French  presidential  elec­

tion, he adds, is focused not only on “brak­

ing mass immigration” but also on the cost

of  living.  As  for  Emmanuel  Macron,  the

president, “We detest him.”

Young French voters, like those in ma­

ny  countries,  seem  set  to  vote  differently

from their elders. Yet in France the split is

not simply that youth are more liberal and

retirees more conservative. One surprise is

the  enduring  popularity  of  Ms  Le  Pen

among the young. Only 8% of over­70s say

they  will  back  her,  according  to  Ipsos,  a

polling group. Her share of the vote among

under­25s is double that.

Some pensioners share the fears of im­

migration  that  Ms  Le  Pen  stirs  up.  Indeed

over­70s  are  keen  on  Eric  Zemmour,  a

hard­right  candidate,  former  television

commentator and polemicist, who vows to

“save France” from an immigrant invasion.

But  they  recall  too  that  in  2017  Ms  Le  Pen

vowed  to  take  France  out  of  the  euro—a

pledge  the  candidate  has  since  given  up,

but  which  made  retirees  edgy  about  their

pensions. Younger voters seem as drawn to

Ms Le Pen’s promise to help with the cost of

living  as  to  her  flag­waving.  She  promises

to abolish income tax for the under­30s, as

well as to cut vaton petrol and energy bills

and lower motorway tolls. 

The  Greens’  Yannick  Jadot  gets  some

youth support. So, more improbably, does

the hard left’s Jean­Luc Mélenchon. An ear­

ly convert to social media, he held rallies in

2017  which  featured  himself  in  one  town

and his holographic image in another. This

year  the  70­year­old  plans  to  repeat  the

same trick. Last month in the western city

of Nantes Mr Mélenchon held an “immer­

sive and olfactory” meeting, complete with

the sounds and smells of the sea. Like Ber­

nie  Sanders  in  America,  he  has  a  grandfa­

therly appeal and a cult following.

Among the leading candidates to make

the  run­off  stage  of  the  two­round  elec­

tion, the one the young favour least is Valé­

rie Pécresse. Fully 28% of over­70s plan to

vote  for  the  centre­right  Republicans’

nominee,  a  fiscally  prudent  cultural  con­

servative. Her plans to raise the retirement

age to 65 no longer concern this age group;

her  family  values  are  reassuring.  Only  8%

of  under­25s,  however,  say  she  will  get

their vote. The more socially liberal among

them recall that Mrs Pécresse voted against

gay marriage in parliament in 2013. 

As  for  Mr  Macron,  he  does  less  well

among the young than in other age groups.

But past policies are beginning to bring re­

wards.  Thanks  to  a  big  expansion  of  ap­

prenticeships,  youth  unemployment  has

fallen to its lowest level for almost 15 years.

The president, who has a distant relation­

ship with youth culture, has tried to engage

with it a bit more. Last year, to the conster­

nation  of  traditionalists,  he  invited  Mcfly

and Carlito, two popular YouTubers, to the

Elysée palace, where he took part in a game

of “true or false”. The young may not be his

biggest fans, but neither does anyone else

eclipse  him  in  their  eyes.  Among those

who have decided on their vote, MrMacron

does better than any other candidate.n

R EIMS

The unlikely preferences of young

French voters