En las investigaciones de higiene industrial, pueden considerarse también los
riesgos para el medio ambiente exterior como la contaminación y el efecto
invernadero, o los efectos en la capa de ozono.
Agentes químicos, biológicos y físicos
Los riesgos pueden ser de origen químico, biológico o físico. En este apartado y
en la Tabla 30.1 se ofrece una breve descripción de los distintos peligros, junto
con ejemplos de entornos o actividades en los que se encuentran (Casarett 1980;
International Congress on Occupational Health 1985; Jacobs 1992; Leidel, Busch y
Lynch 1977; Olishifski 1988; Rylander 1994). En otros apartados de esta
Enciclopedia puede encontrarse información adicional.
Agentes químicos
Las sustancias químicas pueden clasificarse en gases, vapores, líquidos y
aerosoles (polvo, humo, niebla).
Gases
Los gases son sustancias que pueden pasar a estado líquido o sólido por el efecto
combinado de un aumento de la presión y una disminución de la temperatura. La
manipulación de gases implica siempre un riesgo de exposición, a menos que el
proceso se realice en un sistema cerrado. Los gases introducidos en contenedores
o tuberías de distribución pueden sufrir fugas accidentales. En los procesos
realizados a elevadas temperaturas (p. ej., operaciones de soldadura y gases de
escape de los motores) también se forman gases.
Vapores
Los vapores son la forma gaseosa de sustancias que normalmente se encuentran
en estado líquido o sólido a temperatura ambiente y presión normal. Cuando un
líquido se evapora, pasa a estado gaseoso y se mezcla con el aire que le rodea.
Un vapor puede considerarse como un gas, cuya concentración máxima depende
de la temperatura y de la presión de saturación de la sustancia. Todo proceso que
incluye una combustión genera vapores o gases. Las operaciones de desengrase
pueden realizarse mediante desengrase por fase de vapor o limpieza por
impregnación con disolventes. Actividades como la carga y la mezcla de líquidos,
pintura, nebulización, limpieza en general y limpieza en seco pueden generar
vapores nocivos.