The Economist - UK (2022-02-19)

The Economist February 19th 2022 United States 39

dent  of  the  school  board  at  the  time.Re­
ports  have  suggested  it  focused  onnearly
50  parents  who  opposed  school­board
policies,  and  included  photos  ofthepar­
ents  and  their  children,  social­security
numbers,  divorce  decrees  and  otherpriv­
ate information. (The Scottsdale PoliceDe­
partment  has  concluded  that  itincluded
only publicly available information.)
At a meeting last month Ron Watkins,a
qAnon  conspiracy  theorist  andcongres­
sional  candidate,  shouted  that  “commu­
nist school boards are now indoctrinating
our  children  with  transsexual  propagan­
da.”  Many  parents  dislike  the  diversions
from school policies. Amy Bean,a conser­
vative Scottsdale parent, spoke at themeet­
ing about a passage in a novel assignedto
her  fourth­grade  daughter  thatseemsto
imply that police officers are racist.“Iactu­
ally want to get things done,” she says.“I’m
not here to make a scene.”
In  Chandler,  20  miles  south  ofScotts­
dale,  Lindsay  Love,  a  board  member,says
she has received racist messages anddeath
threats. She is the only black member.The
threats started when she joined theboard,
but some were in response to hersupport
for racial justice and remote learningearly
in the pandemic. Others fear for theirphys­
ical well­being. “I want to be moreinvolved
as  a  counterpoint  to  those  messages,”ex­
plains Laura Lawless, a parent in Chandler.
“But  I’m  literally  scared  for  my  safetyand
the safety of my children.”
Some  boards  are  sacking  teachersover
crt. The school board in SullivanCounty,
Tennessee,  fired  Matthew  Hawn for as­
signing  an  essay  by  Ta­Nehisi  Coates,a
writer  on  race  relations,  and  showingpu­
pils a performance about the ideaofwhite
privilege.  Boards  are  also  banningbooks:
McMinn  County  in  Tennessee removed
“Maus”,  a  graphic  novel  about  theHolo­
caust, from its middle­school curriculum.
School­board  battles  are  nothingnew,
says  Jonathan  Collins,  a  professorofedu­
cation at Brown University. But theirinten­
sity  is  unusual.  Typically  meetingscover
pedestrian local matters, such asfacilities
upgrades or school budgets. Thingsbegan
to  change  during  the  Trump  administra­
tion  and  its  “1776  Project”,  createdinre­
sponse  to  “The  1619  Project”,  a  New York
Timesproject  that  puts  slavery  andracial
oppression at the core of Americanhistory.
Now  meetings  focus  on  nationalissues,
such  as  policies  on  handling  transgender
athletes  and  the  teaching  of  crt—which
might not even occur in the local district.
Brandy  Reese,  a  parent  in  Chandler,
says that there is a stark contrastbetween
board  meetings  now  and  those in past
years.  “It’s  amazing  to  me,”  shesays.“It
seems  like  a  totally  different  place.”Once
mundane, school­board meetingshavebe­
come political sideshows with realconse­
quences for families and educators.n

Post­officereform

Not yet signed,

sealed or delivered

“Y

ou cancome in here at eight o’clock

at night to pick up mail,” says Trevor

Braun,  bragging  about  the  post  office  in­

side  Elmore  Store  in  rural  Vermont.  A  re­

cent Monday saw a steady stream of locals

pop in to pick up their post, send packages

and buy groceries. One customer excitedly

tells Kate Gluckman, who runs the charm­

ing store with her husband, that “these are

the shoes I told you about!” The shop and

its post office have been at the centre of the

small  community,  which  still  has  a  one­

room  schoolhouse,  since  they  opened  in

the early 1800s. But that may soon change. 

After  the  shop’s  longtime  owner  re­

tired,  the  United  States  Postal  Service

(usps)  did  not  automatically  renew  the

contract  with  the  new  owner.  Although  it

does nearly everything a post office does, it

is not staffed by a postal worker. It is called

a “contract postal unit”, which the uspscan

shut with little notice. 

Without  the  post  office,  many  of  the

900  residents  would  be  virtually  cut  off

from  the  world.  Much  of  the  area  has  no

mobile­phone  coverage.  The  post  office  is

where  many  get  their  news.  Small  busi­

nesses, like the Elmore Sugarhouse and El­

more Mountain Bread, which use the post

office  to  send  maple  syrup  and  bread,

would be in a sticky mess. Locals would ei­

ther  have  to  drive  to  another  town’s  post

office, several miles away, or erect a mail­

box at the end of their driveway, something

many rural residents do. But some live far

from  the  road.  Locals  got  the  state’s  con­

gressional delegation, which includes Sen­

ator Bernie Sanders, a former presidential

candidate, to fight to keep their post office.

Contract negotiations are now under way. 

It is not just Elmore’s post office that is

in jeopardy. The uspshas been in financial

trouble for years. Shifts in the way people

communicate  and  pay  bills  have  meant

fewer  letters  in  the  post.  Banking  is  done

electronically and people use social media,

texts or email to send cards, notes and pho­

tos.  Newspapers  such  as  The Economist

increasingly  arrive  on  mobile  devices.

True,  package  volume  is  up  because  of  e­

commerce. But the losses are staggering. 

On February 8th the uspsannounced a

$1.3bn loss in its most recent quarterly re­

sults, compared with a $288m loss for the

same  period  in  2020.  Its  biggest  financial

burden is the requirement that it pre­fund

retiree health benefits for current and for­

mer  workers  for  75  years,  something  no

other  agency  has  to  do.  And  unlike  other

federal agencies, the uspsdoes not receive

direct  federal  funding.  It  must  rely  on

stamp sales and shipping revenue. 

Congress  is  at  last  paying  attention,

though  it  is  not  considering  radical  steps

such  as  privatisation.  Earlier  this  month,

with  rare  bipartisan  support,  the  House

passed  a  sweeping  overhaul  of  the  usps.

The  legislation  requires  future  retirees  to

enroll  in  Medicare  and  it  drops  the  crip­

pling pre­funding requirement. Those two

measures  should  save  the  service  nearly

$50bn  over  the  next  decade,  according  to

the House Oversight Committee.

Elaine Kamarck of the Brookings Insti­

tution,  a  think­tank,  says  removing  those

burdens will free the postal service to fix its

operating problems—and perhaps even to

innovate,  as  it  once  did.  For  instance,  it

helped  launch  the  aviation  industry

through airmail (Charles Lindbergh was an

early postal pilot). And it established post­

al orders so that Union soldiers during the

Civil War could send their wages home. 

Chuck Schumer, the Democratic major­

E LMORE, VERMONT

Long queues and late delivery are the

least of the post office’s problems

The charm of a contract postal unit