The Economist - USA (2022-03-12)

34 Asia The Economist March 12th 2022

O

n march 1st, even as Russian shells

and missiles rained down upon Kyiv,

Kharkiv and Mariupol, Antony Blinken,

America’s top diplomat, made time for a

chat with Sher Bahadur Deuba, the prime

minister of faraway Nepal. Ukraine was

one subject of conversation—Nepal

voted to condemn Vladimir Putin’s in­

vasion at the unthe following day. It was

also an occasion to mark 75 years of

diplomatic ties between the two coun­

tries. “Neighbours”, as Ronald Reagan

put it, “on the other side of the world.” 

But the most important item on the

agenda was the approval by Nepal’s

parliament two days earlier of the Mil­

lennium Challenge Corporation (mcc)

compact, a $500m development grant

from America. The ratification marked

the culmination of a decade­long saga

that has riven the country, caused angry

protests and irritated both the United

States and China. As the war in Ukraine

forces small­ and medium­sized coun­

tries to take stock of their allegiances and

relationships, Nepal’s experience bodes

ill for those trying to avoid getting caught

between rival powers. 

Ever since the British left South Asia

in 1947 Nepal has been bossed around by

India. More recently China, with its

tempting offers of investment and loans,

has been throwing its weight around. It

has widened its focus from quelling

pro­Tibet activities in Nepal to influenc­

ing foreign policy more broadly. In the

past few years America has become more

interested in the region as well, seeing it

as a venue to counter China. “There is an

old adage of Nepal being a yam between

two boulders,” says Amish Raj Mulmi,

the author of “All Roads Lead North”, a

book on Nepal’s relations with its hu­

mongous neighbours. “Now we know it

is three boulders.”

The grant from the mcc, a foreign­aid

programme, should have been an easy sell

for Nepalese politicians. It is the biggest in

the country’s history. It is transparent,

aimed narrowly at improving east­west

road links and building power transmis­

sion lines to India, and has a fixed, five­

year lifespan. Investments in hydropower

have given Nepal a surplus of energy, and

India is a keen customer. The long­term

benefits of trading electricity with India

are immense. It is for these reasons that

Nepal applied for the grant in 2012, and

signed an agreement in 2017.

Yet the mcc became controversial soon

afterwards. In 2018 Mike Pompeo, Mr

Blinken’s hawkish predecessor, declared

that it made Nepal a part of America’s

“Indo­Pacific strategy”, designed to coun­

ter China in Asia. Other American officials

echoed the suggestion. China was livid.

Nepali politicians were aghast. 

The grant became politicised at home,

too. Some of the language in the compact

gave rise to the notion that its terms would

override Nepal’s laws, and thus its sover­

eignty. More imaginative conspiracists

suggested that it was a Trojan horse to

place American troops on Nepalese soil.

Such theories were aided by Chinese­

orchestrated disinformation campaigns,

which found many takers amid the coun­

try’s fractious politics. “It became contro­

versial at the level of the common man,”

says Nishchal Nath Pandey of the Centre

for South Asian Studies, a think­tank in

Kathmandu, the capital. 

By the time a new coalition govern­

ment came to power in July last year, the

Americans were losing patience. Not

only would Nepal cease to be eligible for

the grant if its parliament did not ratify

the agreement by February 28th; in addi­

tion, American diplomats privately made

clear, they would be forced to review

bilateral relations with Nepal, and might

conclude that it no longer had an in­

dependent foreign policy, according to a

person close to the prime minister.  

In the end a fix was found. Parliament

approved the mcc, but attached to it an

“interpretative declaration” stressing

Nepal’s sovereignty and the supremacy

of its constitution. Now it was the turn of

theGlobal Times, the Chinese state’s

English­language mouthpiece, to warn

that “it remains uncertain whether the

mccwill undermine China­Nepal co­

operation in the future”. In seeking to

balance rival powers, Nepal found itself

in exactly the squeezed­yam position it

had long sought to avoid. 

In the cold war Nepal extracted fa­

vours from all powers. The Chinese built

cement factories, the Indians construct­

ed roads, Americans helped with health

care. But the lesson for small states, says

Mr Pandey, is that it is becoming much

more complicated to avoid taking sides:

“That is not going to satisfy these major

powers. They will want these smaller

countries to be completely on their turf.”

It is getting harder for small states to balance great powers

Banyan The yam and the boulders

regional forces, often led by reformist dis­

sidents from within Congress and built on

local  resentments,  have  sheared  off  votes

from  the  once­dominant  big­tent  party.

But these upstarts have typically remained

big fish in small ponds. At the national lev­

el,  the  bjp has  become  an  increasingly

lonely  shark.  Unless  its  opponents  work

out how to join forces, Mr Modi’s party will

continue to swim unchallenged.

The  result  in  Uttar  Pradesh  proves  the

point. Taken together, the bjp’s rivals won

a majority of votes, as they did in the previ­

ous  state  election,  in  2017.  But  with  Con­

gress’s  tally  of  seats  having  shrunk  yet

again,  there  are  only  local  parties,  nearly

all built on narrow caste alliances and tac­

tical voting by minority groups, to vie with

Mr Modi’s behemoth. The bjp’s formula of

“Hindu consolidation”—posing as the pro­

tector of upper castes while wooing lower

ones  with  handouts  and  hate  speech

against Muslims—works again and again.

Mr Modi’s man in Uttar Pradesh and the

state’s chief minister, Yogi Adityanath, has

been the face of this political strategy since

coming  to  power  in  2017.  Despite  having

held the state, however, the saffron­robed

priest does not appear strengthened by the

vote.  After  all,  the  bjp’s  tally  of  seats

dropped substantially, and some of the op­

position’s biggest inroads came on Mr Adi­

tyanath’s own home turf in the state’s east.

Many voters say they like his no­nonsense

approach to law and order. More still have

praised  the  bjp’s  covid­era  programme  to

supply  free  food.  When  this  comes  to  an

end later this month, and when fuel prices,

peculiarly flat throughout the election sea­

son despite aneardoubling of world pric­

es,  inevitablysurge,some  bjpvoters  may

feel less happy.n