The Economist - USA (2022-03-12)

TheEconomistMarch12th 2022 47

Britain

→Alsointhissection

48 OneWeb’slaunchproblems

49 Bagehot:Brexit,thesequel

Alight here

London Underground journeys*

Last week of February, m

Source: Transport

for London

*Entries and exits at

15 city-centre stations

1

Mon Tu e Wed Thu Fri

1.0

0.8

0.6

0.4

0.

0

2022

2020

London’srecovery

No more manic Mondays

How covid-19 has changed Britain’s capital—and commuting

T

wo yearsago, on March 12th 2020, Bo­
ris Johnson solemnly told Britons that
covid­19  was  more  dangerous  than  influ­
enza, and that “many more families are go­
ing to lose loved ones before their time”. A
week  later  schools  and  restaurants  were
ordered to close. It was the beginning of a
long,  painful  period  for  the  country.  For
London, it was also an existential crisis. 
Much of what had made the capital ever
more  appealing  and  successful—the
crowding together of clever people, the ex­
cellent  public­transport  network,  the  res­
taurants and culture—was drastically cur­
tailed. White­collar workers fell into a rou­
tine  of  Zoom  calls  and  garden  offices  that
kept them away from its centre. The flow of
immigrants, upon whom London depends
to  keep  its  population  growing,  almost
dried up. But it has recovered over the past
few months by doing what great cities do. 
The centre of the city remains subdued.
The  financial  district,  which  was  always
deserted on weekends, is now quiet much
of  the  time.  Many  finance  and  other  pro­
fessional­services  workers  have  become
“twats”, going into the office on Tuesdays,
Wednesdays  and  Thursdays,  at  most  (see

chart 1). “A very small percentage would be

happy  coming  in  five  days  a  week,”  says

Darren  Burns  of  Morgan  McKinley,  a  re­

cruitment agency. 

Combined  with  a  slump  in  tourism,

this working pattern has devastated shops

and  restaurants.  The  Centre  for  Cities,  a

think­tank,  estimated  in  January  that

shops in central London had lost 47 weeks’

worth of sales, more than those anywhere

else. According to Visit England, in the two

years to December 2021 London went from

having the highest hotel­occupancy rate of

any  British  region  to  the  lowest.  Tax  data

show  that  the  number  of  Londoners  em­

ployed  in  the  hospitality  sector  has  fallen

by 10%. Elsewhere the number rose slight­

ly (see chart 2 on next page). 

But  cities  are  adaptable,  as  Enrico  Mo­

retti, an economist at the University of Cal­

ifornia,  Berkeley,  told  a  gathering  of  Lon­

doners  on  March  4th  (via  video  link,  of

course). As long as they have lots of highly

educated people, they can endure the col­

lapse  of  even  large  industries.  London

proves his point. The number of payrolled

jobs in London fell more than any other re­

gion in the first year of the pandemic, then

grew more than anywhere else. In January

it passed the pre­covid peak. 

London  specialises  in  industries  such

as  the  arts  and  hospitality  that  were

wrecked by the pandemic. But it also spe­

cialises  in  legal  services,  health  care  and

public administration, which have grown.

Although  the  government  boasts  of  mov­

ing  civil  servants  to  smaller  towns,  the

number  in  the  capital  rose  by  more  than

10,000 in the year to March 2021. The hur­

ried  hiring  induced  by  Brexit  has  been  a

boon  for  London.  The  Department  for  In­

ternational  Trade,  which  was  created  in

2016,  had  2,690  employees  last  March,  all

but 370 in London. 

People continue to move to the capital.

Rents  for  London  homes  fell  early  in  the

pandemic, largely because many landlords

who  had  rented  by  the  week  to  business

— Read more at: Economist.com/Britain