The Economist - USA (2022-03-12)

8 Leaders TheEconomistMarch12th 2022

G

lobal commoditycrisestend tocausesevereeconomic

damage  and  political  upheaval.  The  oil  shocksofthe1970s

left Western economies with runaway inflation anddeepreces­

sions. Oil revenues also helped prop up the SovietUnionandfu­

elled the export of Saudi extremism. Soaring grainpricesin 2010

and 2011 were a trigger for the street protests thatledtotheArab

spring and the toppling of dictators. 

Today Russia’s invasion of Ukraine is unleashingthebiggest

commodity shock since 1973, and one of the worstdisruptionsto

wheat supplies since the first world war (see Finance&econom­

ics section). Although commodity exchanges arealreadyincha­

os, ordinary folk have yet to feel the full effectsofrisingpetrol

bills, empty stomachs and political instability. Butmakenomis­

take, those things are coming—and dramaticallysoifsanctions

on Russia tighten further, and if Vladimir Putin retaliates.West­

ern  governments  need  to  respond  to  the  commoditythreatas

determinedly as to Mr Putin’s aggression.

The turmoil unfolding in energy, metals and foodmarketsis

broad and savage. Overall indices of commoditypricesarenow

26% higher than at the start of 2022. The cost of abarrelofBrent

crude oil has swung wildly around levels that indicatethebig­

gest  supply  shock  since  Saddam  Hussein’s  armycrossedfrom

Iraq  into  Kuwait  in  1990.  European  gas  prices  havealmosttre­

bled  amid  panic  that  pipelines  from  the  east

will be blown up or starved of supply. The price

of nickel, used in all electric cars among other

things, has spiralled so high that trading in Lon­

don  has  been  halted  and  Chinese  speculators

are nursing multi­billion­dollar losses. 

Such are the consequences of Mr Putin’s de­

cision to drive his tanks across the breadbasket

of Europe, and the subsequent isolation of Rus­

sia, one of the world’s biggest commodities exporters. Western

sanctions  on  Russian  banks  have  made  lenders,  insurers  and

shipping firms wary of striking deals to carry Russian cargoes,

leaving growing piles of unsold industrial metals and an armada

of vessels full of unwanted Urals crude. Stigma and danger have

caused others to stay away. Shell has abandoned buying Russian

crude oil after a backlash. The Black Sea is a no­go zone for com­

mercial shipping because some vessels have been hit by missiles

and Russia is menacing Ukrainian ports. Not many seeds will be

planted in Ukraine’s blood­soaked fields this spring.

It could get worse. On March 8th, in the latest measure to in­

crease pressure on Mr Putin, America announced that it would

ban purchases of Russian oil. The United States is a small con­

sumer of Russian crude, but if the European Union were to join

the embargo, about two­thirds of the 7m­8m barrels a day of ex­

ports of Russian crude and refined products would be affected,

equivalent to about 5% of global supply. A full global embargo,

enforced  by  America,  could  send  the  oil  price  towards  $200  a

barrel. If Russia were to retaliate by limiting gas flows, Europe

would reel: last year the eurelied on Russia for 40% of its con­

sumption. Meanwhile, bitter experience teaches that countries

often respond to food shortages by banning exports, leading to a

tit­for­tat breakdown in global trade.

Theeffectsofthiscommoditycalamitycouldbebrutal.If you

looknarrowlyattheeconomy,theworldisfarlessenergy­inten­

siveperunitofgdpthaninthe1970s(seeFreeexchange).None­

theless,globalinflation,alreadyat7%,mayrisebyanothertwo

tothreepercentagepoints,toa levellastseenfora sustained

periodintheearly1990s,whenMrPutinwasdoingmafiadeals

inStPetersburgandglobalisationhadyettoflourish.Growth

mayslowasfirms’confidenceisknockedandinterestratesrise.

Inthepoliticalrealm,leadersintheWestwillhavetofacefu­

riousvoters,notleastinAmerica’smid­termelectionsinNo­

vember.RememberthegiletsjaunesprotestersinFrancein2018,

furiousatthecostofpetrol.Inpoorercountrieswherefoodand

fuelarea largerpartofpeople’sspending,thebacklashcouldbe

stillmoreviolent:food­pricespikesin2007­08ledtoriotsin 48

countries,andtherearealreadysignsofpanicandunresttoday

(seeMiddleEast&Africasection).

Sucha panoramaofsufferingandinstabilityisworryingin

itsownright.Butitalsothreatenstounderminethecredibility

oftheWesternresponsetoRussia’sdecisiontostartwhatmay

becomethelargestwarinEuropesince1945.Thegreatertheglo­

balpain,MrPutinmayjudge,theharderit willbefortheWestto

sustainthesanctions:allhehastodoiswaitit out.

ThatisonemorereasonforWesterngovernmentstocounter

theilleffectsofthecommoditycrunch.Thepri­

orityistoboostsupply.Americanalliesinopec,

includingSaudiArabia,havedeclinedtopump

moreoil,butmoreadeptAmericandiplomacy

couldyieldresults.Richcountriescouldspeed

upthereleaseofthe1.5bnbarrelsofoilthey

holdinreserve. HavingdisparagedAmerica’s

shale­frackers,theBidenadministrationneeds

to  prod  them  to  drill  more.  The  eumust  pro­

mote or prolong its use of nuclear, renewable and coal­powered

generation, so as to stock up on gas for the winter. It should also

prepare for the worst case: gas rationing. Rich­country govern­

ments  may  have  to  protect  the  poor  at  home  with  handouts.

Stimulus could mean higher interest rates or taxes, but that is a

risk worth taking to protect the world against an aggressor.

Digging deep

Whatever  the  privations  of  rich  countries,  poorer  ones  are  in

worse trouble. So the West must strengthen the global financial

safety­net. Some food and oil importers may face a balance­of­

payments  squeeze  and  tumbling  currencies.  Even  in  Europe,

some countries, such as the Baltic states, are vulnerable to gas

cut­offs. The Federal Reserve and the imfshould make it easier

for friendly but fragile countries to gain access to hard­currency

loans. And Europe should press ahead with an idea to issue joint

debt to help spread the costs of the crisis.

A  world  facing  a  physical  shortage  of  raw  materials  dug  up

from  the  ground  seems  like  a  throwback  to  an  earlier  age.  Yet

that is exactly the predicament that lies ahead. After decades of

drift, the West has shown resolve and cohesion by confronting

Mr Putin’s aggression. Now it must matchthatby showing lead­

ership in the teeth of the economic storm.n

Chaos in global commodity marketsisabouttostriketheworld’shouseholdsandpoliticians

Commodity prices

January 1st 2022=

130

120

110

100

Jan Feb Mar

Fuel, food and fury

The world economy