The Economist - UK (2022-03-19)

40 The Economist March 19th 2022
The Americas

Mexico’seconomy

Can’t grow, won’t grow

R

amón runsa  successful  business  in

Mexico City moulding plastics for blis­

ter packaging. When the pandemic dented

demandhe  found  a  new  opportunity  in

making  facial  visors.  Despite  his  acumen,

Ramón  (not  his  real  name)  does  not  want

to expand his business. At his factory there

is  no  sign  and  no  window  advertising  his

wares. “I don’t want to grow because I will

be worse off,” he says. Not only will his tax

rates  jump  from  2%  of  profits  to  30%,  he

says, but he will attract attention from both

trade  unions  and  organised  crime,  which

will charge derecho de piso—extortion.

Ramón’s story helps explain something

that would otherwise be baffling: why the

Mexican  economy  grows  so  slowly.  Given

its advantages, Mexico should be an engine

of  growth  for  Latin  America.  It  shares  a

long land border with the United States. It

is part of a free­trade area that lets Mexican

industry  integrate  into  North  American

supply chains. Thanks to abstemious fiscal

policies,  it  has  avoided  the  high  inflation

and debt that afflict South American econ­

omies  like  Argentina  and  Brazil.  And  yet

over  the  quarter­century  before  the  pan­

demic  Mexico  managed  annual  average

growth  in  gdpper  person,  on  a  purchas­

ing­power­parity  basis,  of  just  2.8%  (see

chart  on  next  page).  That  was  little  better

than Brazil, worse than Argentina and well

short of the performance of stars like Chile

and Panama.

This disappointing record looms larger

after the brutal experience of the pandem­

ic.  In  2020  Mexico  suffered  its  worst  eco­

nomic contraction since the great depres­

sion. Aggregate output shrank by 8.5%. Be­

tween  2018  and  2020  at  least  3.8m  people

fell  into  poverty  (according  to  a  measure

that takes into account access to services as

well as income). That brought the poverty

rate to almost 44%. The recovery is looking

equally  disappointing.  Mexico’s  economy

contracted in the last two quarters of 2021.

The imfand Mexico’s central bank have re­

vised  down  sharply  their  forecasts  for

growth  in  2022  relative  to  earlier  esti­

mates, back to the usual 2­3% range.

No  single  factor  explains  Mexico’s  un­

derperformance.  “It’s  like  a  good  mole [a

traditional sauce], with many ingredients,”

quips Gordon Hanson of Harvard Universi­

ty.  His  work  suggests  that  Mexico’s  dol­

drums  are  at  least  partly  due  to  bad  luck.

Although  it  experienced  some  success  in

building  a  manufacturing  sector  in  the

1980s  and  1990s—an  effort  that  received  a

boost from the North American Free Trade

Agreement  starting  in  1994—Mexico’s  for­

tunes shifted after China joined the World

Trade Organisation in 2001. 

Thereafter, Mexico’s share of American

imports  dropped  while  China’s  soared.

China  offered  a  much  larger  workforce  at

lower wages, making goods that were sub­

stitutes  for  those  made  in  Mexican  fac­

tories.  Nonetheless,  Mexico’s  close  eco­

nomic ties to the United States meant that

the latter’s housing bust and lacklustre re­

covery  sapped  Mexican  growth.  In  2009,

for example, output across emerging mar­

MEXICO CITY

Red tape, taxes and gangsters keep small firms small

→Alsointhissection

41 Mexico’swhiteelephants

42 Bello: The youthquake in Chile