The Economist - UK (2022-04-02)

44 Middle East & Africa The Economist April 2nd 2022

the  mere  act  of  meeting  was  enough,  cer­

tainly  for  Israel.  Though  it  has  had  dip­

lomatic relations with Egypt since 1979 and

Jordan  since  1994,  public  summits  with

their leaders have been rare, stilted affairs.

The  informality  of  the  Negev  summit,

at which the delegations slept in the same

hotel and dined together, was a sign of the

changing  atmosphere  in  swathes  of  the

Middle  East.  Last  year’s  removal  of  Binya­

min  Netanyahu  after  12  years  as  prime

minister,  orchestrated  by  Naftali  Bennett

and Yair Lapid, now the prime and foreign

ministers, did much to improve Israel’s re­

gional ties, and not only with Arab states.

Turkey  has  spent  the  past  decade  at

odds with Israel, Egypt and the uae, largely

because of its vociferous and vigorous sup­

port  for  political  Islam.  It  is  now  eager  to

mend those rifts. On March 9th RecepTay­

yip  Erdogan,  its  president,  hostedhisIs­

raeli counterpart, Isaac Herzog, forthefirst

such  visit  since  2007.  A  month  earlierhe

had  been  in  Abu  Dhabi  diningwiththe

Emirati crown prince.

The  change  of  government in Israel

gave  Mr  Erdogan  a  chance  to  changehis

tone towards it. So does the prospectofex­

porting  natural  gas  buried  underIsrael’s

Mediterranean  waters.  Turkey’s  economic

ties  with  the  uae may  improve,  too.Else­

where,  Egypt  and  the  Gulf  stateshavebu­

ried  their  feud  with  Qatar,  whichhaden­

raged them by backing Islamists acrossthe

region. The uaeis even courting Basharal­

Assad, Syria’s dictator, hopingtodiminish

his reliance on Iran.

There were notable absentees intheNe­

gev.  One  was  Saudi  Arabia,  whichhasnot

established  ties  with  Israel.  Butitshares

many of the same concerns aboutIran,and

was certainly there in spirit. “Youdon’tget

in a room with Emiratis and the Bahrainis

without having the Saudis’ approval,”says

an  Israeli  diplomat.  Many  Saudisexpect

Muhammad bin Salman, the crownprince,

to recognise Israel once he is king.

Also  absent,  of  course,  were  thePales­

tinians. Not only were they not invited,but

their  long  conflict  with  Israel,oncethe

cause célèbreof Middle Eastern diplomats,

got  little  more  than  a  passing  mention.

They made do with a visit from KingAbdul­

lah  of  Jordan,  who  travelled  to  Ramallah,

their  de  facto  capital,  to  meet  Mahmoud

Abbas, the Palestinians’ ageing president.

The Negev summit was also a reminder

that  there  are  no  easy  answers whenit

comes  to  Iran. If  America  does  notknow

how  to  find  one,  neither  do  itsregional

partners. In the short term they willproba­

bly work together to boost militaryco­op­

eration and missile defences. Participants

in the Negev suggested making ita regular

forum, to be convened annually ina desert

location.  An  American  diplomat joked

that,  with  old  enemies  now  gamblingon

new alliances, it could be Las Vegas.n

Oman’snewsultan

Break with the past

W

hen two British prisoners were

freed  from  Iran  in  March,  it  was  no

surprise that Oman was their first stop. Na­

zanin  Zaghari­Ratcliffe  and  Anoosheh

Ashoori, held for years on bogus espionage

charges,  were  freed  as  part  of  a  deal  that

saw  Britain  settle  an  old  debt  with  Iran.

Oman  was  the  essential  middleman,  pro­

viding an air­force jet to fly the prisoners to

freedom  and  a  bank  to  serve  as  a  conduit

for the British payment.

Two  years  have  passed  since  Sultan

Haitham replaced his late cousin, Qaboos,

who had ruled for five decades. Not much

was known about him when he took over.

Qaboos never publicly named a successor.

It was unclear what to expect from the new

man, whose hitherto humdrum career had

consisted—among  other  responsibil­

ities—of  working  in  foreign  affairs,  cher­

ishing  the  national  heritage,  watching

football matches and running the census.

Oman’s  role  in  the  prisoner  deal  was  a

sign that, at least in foreign policy, the new

boss  is  much  like  the  old.  Neighbouring

Saudi Arabia and the United Arab Emirates

(uae) are Gulf heavyweights with far deep­

er  pockets  and  beefier  armies.  Instead

Oman has used neutrality to its advantage,

not just over Iran. 

The new sultan has kept Oman neutral

in the war in neighbouring Yemen, which

pits  a  Saudi­led  coalition  against  the

Houthis,  a  militant  group  that  seized

chunks  of  the  country  in  2014.  He  has  set

up talks between the warring parties, so far

without  much  success,  though  in  2020

Oman negotiated a prisoner swap whereby

the  Houthis  freed  two  Americans.  Sultan

Haitham is also friendlier with Saudi Ara­

bia  and  the  uae,  hoping  to  woo  invest­

ment. Mostly it has been business as usual.

In domestic policy, though, he has bro­

ken with the past. Sultan Qaboos built the

modern Omani state but did little to diver­

sify  its  economy.  Oman  is  a  middling  oil

producer, pumping about 1m barrels a day,

yet  its  economy  depends  utterly  on  the

black  stuff:  petroleum  accounts  for  two­

thirds  of  exports  and  more  than  70%  of

government revenue.

Sultan  Haitham  inherited  a  sluggish

economy. gdpgrowth had been below 2%

since 2017. Years of low oil prices had dri­

ven Oman’s external debt from 64% of gdp

in 2016 to 94% in 2019. Then the pandemic

hit, causing the non­oil economy to shrink

by 4% in 2020 and pushing the current­ac­

count deficit to 14% of gdp.

This  has  spurred  change,  starting  with

the  public  sector.  Oman’s  hefty  public­

wage bill was 15% of gdpin 2020 and 25%

of spending. Yet stroll through the govern­

ment  quarter  after  2pm  and  barely  a  civil

servant  is  in  sight.  Since  2020  older  ones

have  had  to  retire;  new  ones  must  earn

lower wages. Last year Oman imposed a 5%

value­added tax, the fourth Gulf state to do

so. The finance ministry expects to collect

450m rials ($1.2bn) in 2022, 4% of revenue.

Electricity  and  water  tariffs  rose  last  year.

Subsidies may be phased out by 2025.

This year’s budget projects a 5% deficit,

better than before but still high for a coun­

try  with  a  debt­to­gdpratio  above  100%.

However,  the  budget  was  based  on  oil  at

$50 a barrel. So if prices stay at current lev­

els, Oman should run a fat surplus and tip

its current­account balance into the black.

On  March  24th  the  sultan  pledged  to  use

the windfall to pay down debt.

The bigger challenge is how to diversify

the economy and create jobs: half of young

people are thought to be unemployed. Ma­

ny of the big projects announced in the lat­

ter years of Qaboos’s reign were still quite

oily.  Refineries  and  petrochemical  plants

are the star turns at Duqm, a mega­port on

the Indian Ocean.

The  new  sultan  has  avoided  flashy

mega­projects. He has reinstated the econ­

omy ministry, abolished in 2011, and creat­

ed  a  new  investment  authority,  both  with

mandates to create jobs. On March 28th the

Muscat stock exchange said it would allow

full  foreign  ownership  of  listed  compa­

nies, hoping to drum up interest abroad. 

All of this should help. But the sultanate

is still an amiably sleepy place. The shinier

bits  of  Muscat,  like  the  posh  hotels  and

royal  opera  house  by  the  beach  in  Qurm,

have  an  almost  Potemkin  feel,  as  if  they

were built for tourists whom Omanbarely

bothered  to  woo.  But  the  sultan’s  govern­

ment recognises the need for change. n

MUSCAT

An oil windfall is lovely but the

economy must diversify all the same