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lichkeit damit rechnen, ebenfalls zu erkranken. In Europa

und Amerika trifft es einen von 10 000 Menschen.

Dass bei Chorea Huntington Neurone in Bereichen des

Endhirns absterben, und zwar im Corpus striatum (Strei-

fenkörper) und in der Großhirnrinde, weiß man ebenfalls

schon länger. Jene Gebiete beteiligen sich an der Bewe-

gungskontrolle und an höheren geistigen Funktionen. Aber

wieso veranlasst eine längere Glutaminkette im Protein

solche Hirnschädigungen? Dieser Frage sowie der Suche

nach Gegenmitteln widmet sich ein Großteil der For-

schung über das Leiden. Unser Mailänder Labor ist dabei

nur eines von vielen.

Manche von uns denken seit Jahren darüber nach,

wieso die schädlichen Genversionen nicht über die Gene-

rationen langsam der natürlichen Selektion zum Opfer

fallen. Liegt hier etwa eine biologische Gratwanderung

vor? Bringt eine mäßig lange Glutaminkette womöglich

irgendwelche Vorteile, während die Situation bei zu vielen

Tripletts im Huntingtin-Gen plötzlich kippt?

Tatsächlich stellte sich heraus, dass eine CAG-Kette

Hirnzellfunktionen steigert, solange die kritische Länge

nicht überschritten ist. Und das gilt erstaunlicherweise

nicht nur für den Menschen, sondern ebenfalls für ver-

schiedene Tiere. Das Huntingtin-Gen scheint sogar schon

für die Evolution von Tieren eine wichtige Rolle zu spielen

sowie bei den Wirbeltieren und ihren Vorfahren für die

Entwicklung des Nervensystems. So gesehen handelt es

sich bei Chorea Huntington offenbar nicht um eine Erb-

krankheit im herkömmlichen Verständnis, die durch eine

Ausfallmutation entsteht. Vielmehr scheint hier ein an sich

vorteilhafter evolutionärer Vorgang aus dem Ruder gelau-

fen zu sein. Eigentlich macht die Mutation wohl klüger,

doch paradoxerweise darf die Anhäufung der Tripletts

nicht zu weit getrieben sein.

Die Untersuchung dieser Zusammenhänge führte die

Forscher mehr als eine Milliarde Jahre zurück: zum Über-

gang zwischen Paläo- und Mesoproterozoikum, als es

noch keine Tiere gab. Damals lebten anscheinend Organis-

men, die erstmals ein Huntingtin-Gen aufwiesen, obwohl

es sich von der menschlichen Version unterschied. Denn

von diesen Lebensformen stammen nicht nur alle Tiere ab,

sondern auch die zeitweise »soziale« Aggregate bildende

Amöbe Dictyostelium discoideum. Forscher glauben, dass

ein gemeinsamer Vorfahr aller Tiere ihr ähnelte.

Diese Amöbe lebt in Waldböden auf zerfallendem

Pflanzenmaterial. Ihr Huntingtin-Gen fand 2009 eine For-

schergruppe um Miguel Andrade-Navarro, der damals am

Max-Delbrück-Centrum für Molekulare Medizin in Berlin

arbeitete. Dem Gen fehlt allerdings besagtes CAG-Triplett.

Offenbar braucht D. discoideum das Protein Huntingtin,

wenn sie von der ein- in die mehrzellige Lebensform wech-

selt, um mit widrigen Umweltbedingungen besser zurecht-

zukommen: Bei Nahrungsmangel etwa schließen sich die

Einzelzellen zu Verbänden zusammen, die dann gestielte,

Pseudoplasmodien genannte Körper mit einem Köpfchen

bilden, das zur Verbreitung Sporen in die Luft freisetzt.

Ohne Huntingtin vermögen die Zellen schlecht zu kriechen

und sich nicht normal zu aggregieren. Das entdeckten

2011 Michael Myre und James Gusella vom Massachu-

setts General Hospital in Boston.

Futter erkennen, Verbände bilden:

Diverse Rollen einer urzeitlichen Erbsequenz

Anscheinend hat das Gen für die Amöbe noch mehr

lebenswichtige Zwecke. So bestimmt es den Zeitpunkt der

Reproduktion und reguliert ihre Reaktion auf Umweltreize,

wenn sie auf Futter zukriecht. Wir fanden zudem heraus,

dass die Genversion von Dictyostelium Säugetierzellen

davor schützt, sich auf bestimmte Reize hin selbst umzu-

bringen – also einen so genannten programmierten Zell-

tod, Apoptose genannt, einzuleiten.

Ein ähnlicher Organismus dürfte schon existiert haben,

bevor sich die frühen Tiere vor mehr als 550 Millionen

Jahren in die beiden großen heutigen Äste aufspalteten:

einerseits die Protostomier (»Urmünder«), zu denen die

meisten wirbellosen Tiergruppen zählen, darunter die

Insekten, Krebse, Schnecken und Muscheln; andererseits

die Deuterostomier (»Neumünder«). Hierhin gehören die

Wirbeltiere und einige Gruppen von Wirbellosen. Zoologen

erkennen die Zugehörigkeit von Tieren zu einem dieser

beiden Äste unter anderem an ihrer frühen Keimesentwick-

lung, wenn sich die Zellen zu ordnen und zu differenzieren

beginnen und hiermit die Lage der Körperöffnungen und

Organe vorgeben. Das Besondere an den Deuterostomiern:

Nur bei Tiergruppen von diesem Ast haben sich im Hun-

tingtin-Gen im Lauf der Evolution die erwähnten CAG-Tri-

pletts angehäuft.

Wie wir 2008 entdeckten, tritt das Phänomen überra-

schenderweise auch schon bei den stammesgeschichtlich

ziemlich basalen Stachelhäutern auf – so beim Purpursee-

igel Strongylocentrotus purpuratus. Als wir zusammen mit

Bioinformatikern unserer Universität die Sequenz vom Hun-

tingtin-Gen dieses »Neumünders« bestimmten, fanden wir

in dessen vorderem Teil zwei CAG-Tripletts hintereinander.

Die DNA-Sequenz des Seeigelgens unterscheidet sich

noch deutlich von der menschlichen Version. Diese Stachel-

häuter verfügen zwar über ein einfaches Nervensystem,

aber sie verwenden Huntingtin vorwiegend in anderen Ge-

AUF EINEN BLICK

PARADOX CHOREA HUNTINGTON

1

Die Huntington-Krankheit beruht auf einer genetischen

Abweichung, wodurch Hirnzellen degenerieren. Eine

Dreiergruppe – ein Triplett – von Bausteinen in einem

Gen wiederholt sich bei Betroffenen zu oft.

2

In seiner Ursprungsform ist dieses Gen uralt. Schon

Vorgänger der Tiere besaßen es. Sie benötigten es

unter anderem für Zellaggregate.

3

Später kam eine neue Funktion hinzu: Einfluss auf die

neuronale Entwicklung – der mit der Länge jener

Triplettreihe wuchs. Beim Menschen ist dies maximal

ausgeprägt, kann sich allerdings fatal übersteigern.