The Economist - UK (2022-05-28)

The Economist May 28th 2022 Business 61

W

hen labourmarkets are tight, the

perks tend to get better. Spotify is

rolling out a new corporate­subscription

package, enabling firms to offer the

streaming service to their employees. If

you are sufficiently high up at Goldman

Sachs, you are now entitled to take as

much holiday as you want (this is a nom­

inal perk; no one who cherishes work­

life balance gets to climb the ladder at

Goldman in the first place). Salesforce

has a ranch in California to which it can

send workers for in­person get­togeth­

ers. If you work long enough for Blue

Origin, you might get blasted into space. 

For firms that don’t own rockets or

ranches, it can seem hard to compete.

The good news is that small gestures of

appreciation can have an outsized effect

on employee satisfaction and loyalty.

The bad news is that they are not meant

to be scaled up. 

Several pieces of research look at the

effect that acts of thoughtfulness can

have on staff. In one recent study by

academics at King’s College London and

Harvard Business School, a group of

social workers was randomly divided in

two: members of one group got a letter of

thanks for their work from their line

manager, and members of the other got

nothing. A month later, recipients of the

letter reported feeling much more valued

than their counterparts. 

In similar vein, a study in 2010 found

that university fundraisers who were

personally thanked for their work by a

senior member of staff made many more

calls to ask alumni for donations in the

week following this small act of recogni­

tion than they had in the week before.

There was no statistically significant

change for an unthanked control group. 

Another study involved workers at a

Coca­Cola facility in Madrid, some of

whom had secretly been told to perform

acts of kindness to a subset of their col­

leagues (bringing someone a drink, say, or

emailing them a note of thanks). Both

givers and receivers of these acts reported

feeling higher levels of job satisfaction;

and the receivers ended up doing other

colleagues more favours, too. 

Such studies carry two lessons for

employers. One is that recognition can

have a meaningful impact on workers. The

other is that this impact is amplified if

shows of appreciation are personal and

unexpected. In their haste to act on the

first lesson, plenty of companies com­

pletely forget the second. 

Many firms now run formal employee­

recognition initiatives, from rewards

programmes to award schemes. Vendors

offer clients a variety of services, includ­

ing internal noticeboards on which col­

leagues can publicly thank each other for

their work and bestow points that can be

redeemed for gifts and experiences. The

website of one vendor offers managers

advice on what to say to employees to

make them feel recognised, because abso­

lutely nothing says “authenticity” like a

script. (Sample quote: “Congratulations

on your great victory! Only you could

have pulled it off!”, which sounds like a

Hallmark card for Napoleon.) 

Industrialising appreciation misses

the point completely. Automated birth­

day and work­anniversary congrat­

ulations are about as personal as an

invoice. Platforms on which peers pub­

licly recognise the hard work of others

are liable to encourage performative

displays of praise. That is especially

likely if every compliment shows up on

an analytics dashboard for the boss; one

employee­engagement firm tracks shows

of gratitude and breaks these “recogni­

tion occasions” into a series of ghastly

categories like “Owning the Results” and

“Building Trust Like a Family”. 

Award schemes also require careful

handling. They are great if you win and

somewhat less motivating if you don’t

stand a chance. In one study from 2014,

academics looked at the effect of an

award programme on Zambian health­

care trainees; they found that compari­

son with others worsened performance,

especially for less able workers. 

The secret to showing appreciation is

that scarcity matters. It should involve

effort: a handwritten note is better than

an email, which is better than an algo­

rithm. It should feel personal, not part of

a scheme cooked up by the human­

resources department. And it should be

sufficiently rare to register as meaning­

ful; thanking everyone for everything

turns gratitude into a commodity. In

other words, appreciation is not a big­

data project. Individual managers can

harness the power of small gestures to

make a real difference to their teams. The

best thing firms can do is to hire the sort

of people who recognise as much.

Showing appreciation is an art, not a science

BartlebyThe power of small gestures

with a 60% increase for the phlx, an index
of chip manufacturers. 
In  many  ways  Broadcom’s  most  recent
target  resembles  its  previous  success  sto­
ries.  Like  caand  Symantec,  vmware  sells
infrastructure  software  and  controls  a
large  share  of  that  market.  According  to
Gartner,  a  research  firm,  the  company
holds  about  72%  of  the  server­virtualisa­
tion market, a technology that it helped to
pioneer.  Another  similarity  is  that  its  ser­
vices  are  “sticky”,  notes  Stacy  Rasgon  of
Bernstein,  a  broker.  It  is  hard  for  existing
customers to switch away because they are

reliant  on  vmware’s  software  to  run  their

server infrastructure.

But Broadcom may struggle to repeat its

past successes. Antitrust regulators are ev­

er more wary of big tech mergers. And even

though  the  two  firms  do  not  compete  di­

rectly,  America’s  Federal  Trade  Commis­

sion  is  already  investigating  whether

Broadcom forced customers into exclusive

agreements that make it difficult for them

to  shop  around.  Another  risk  is  a  cultural

clash.  Last  year  sasInstitute,  another  en­

terprise  firm,  rejected  Broadcom’s  take­

over  bid.  Part  of  the  reason  was  that  em­

ployees worried that its cost­cutting strat­

egy would put an end to their office perks.

And  some  worry  that  Broadcom’s  pur­

suit  of  profits  will  mean  that  vmware

misses  out  on  a  bigger  prize.  It  is  in  the

middle of its own pivot, planning to grow

its subscription and cloud arms from 25%

of  sales  today  to  around  40%  by  2025.  In

doing  so,  vmware  “has  a  shot  at  being  the

layer  on  which  most  companies  use  the

cloud”,  argues  Patrick  Moorhead,  a  chip­

industry  analyst.  Cutting  investment  and

marketing would stifle suchefforts just as

cloud computing is booming.n