The Economist - UK (2022-05-28)

The Economist May 28th 2022 75

Culture

ArchaeologyinTurkey

The rest is history

E

ven as aboy,  Ismail  Can,  a  Turkish

shepherd,  knew  that  the  large  mound

outside  his  village,  known  as  Karahan

Tepe, contained wonders. Flint fragments,

once used as tools, littered the mountain­

ous area (about an hour’s drive from Sanli­

urfa, a city in southern Turkey). Large slabs

of limestone, clearly hewed and shaped by

human hands, emerged from the earth. 

Mounds  like  Karahan  Tepe  had  been

largely ignored until the 1990s, when Klaus

Schmidt,  a  German  archaeologist,  began

excavating a similar site about 50km to the

west. That mound, known as Gobekli Tepe,

or Potbelly Hill, was previously assumed to

be  a  Byzantine  graveyard.  It  turned  out  to

be  a  monumental  complex,  adorned  with

reliefs of animals and containing scores of

giant T­shaped monoliths. Arranged in cir­

cles, like people huddled around a fire, the

monoliths  are  thought  to  represent  hu­

mans  or  human­like  gods.  Carbon  dating

revealed that the site preceded the Byzan­

tines  by  some  10,000  years  and  Stone­

henge  by  6,000.  Gobekli  Tepe  has  since

shot to fame as the world’s oldest temple. 

When, for the first time in millennia, its

artefacts began to see the light, Mr Can un­

derstood  that  the  ones  buried  near  his

home would prove no less remarkable. He

and other village boys showed foreign and

Turkish  archaeologists  around  the  sur­

rounding  hills.  For  long  years,  until  the

official  excavations  began,  his  father  pro­

tected the place from treasure­hunters and

looters. The digging began in 2019. The site

was opened to the public earlier this year;

Mr Can now works as a guide.

Karahan  Tepe  has  pried  open  another

window  into  the  early  Neolithic  era—and

what may have been the beginning of hu­

man civilisation. The rectangular slabs Mr

Can  saw  poking  out  of  the  ground  turned

out to be the tops of large T­shaped pillars,

like  the  ones  at  Gobekli  Tepe,  which  were

used  to  prop  up  a  series  of  round  enclo­

sures. The two sites are roughly contempo­

raneous, both dating back to the tenth mil­

lennium bc, though Karahan Tepe may be

younger by a few hundred years. 

The  similarities  are  striking,  but  the

differences  may  be  more  important  still.

The  focus  at  Gobekli  Tepe  seems  to  have

been  on  the  animal  world.  Stone  foxes,

scorpions  and  snakes,  as  well  as  animals

such  as  leopards  that  have  long  vanished

from the region—all of them male—appear

poised to pounce from the monoliths.

By contrast, at Karahan Tepe (pictured)

people  begin  to  take  centre  stage.  Human

eyes  glare  from  reliefs  and  carvings.  A

small room, reached via a narrow opening,

contains 11 statues of phalluses. Along the

walls  runs  a  channel  that  delivered  a

stream of liquid, possibly blood or semen,

to a receptacle in the adjacent enclosure. A

snake  with  a  human  head  overlooks  the

scene. The room seems to have been used

for some kind of initiation ceremony. 

The  finds  at  Gobekli  Tepe  were  revolu­

tionary.  Historians  had  assumed  farming

was a precondition for human settlement,

which in turn preceded organised religion.

Gobekli Tepe upended that theory. 

Archaeologists found no traces of agri­

culture  or  husbandry  in  the  vicinity.  The

hunter­gatherers  who  constructed  the

S ANLIURFA

Mysterious temple mounds shed light on the beginning of civilisation

→Alsointhissection

76 Scentandsensibility

77 ThedarkallureofNaples

78 An odetothebicycle

78 Piratesahoy!

79 Back Story: “Top Gun” flies again