The Economist - USA (2022-06-11)

36 The Americas The Economist June 11th 2022

T

hirty yearsago Gilberto Rodríguez

Orejuela and his associates were the

world’s most powerful criminals, reck­

oned to control 75% of cocaine ship­

ments from Colombia. They adopted a

businesslike approach to a lawless trade,

often preferring bribery to violence, and

used their profits from drugs to buy legal

enterprises, from pharmacy chains to

América de Cali, a football club in their

home city. When he died on May 31st

after 18 years in an American prison, Mr

Rodríguez was barely remembered in his

home country. Yet the business which he

pioneered is stronger than ever, while

across the Americas there is palpable

fatigue with the “war” against it.

That fatigue is expressed by both the

candidates in Colombia’s presidential

run­off on June 19th. Rodolfo Hernández,

a populist of the right, has called for the

legalisation of drugs. His leftist rival,

Gustavo Petro, says his country should

recognise that the war is lost. Mexico’s

president, Andrés Manuel López Obra­

dor, favours “hugs rather than bullets”

for the drug trade’s foot soldiers; arrests

of drug kingpins fell until recently. Offi­

cials in the United States seem more

preoccupied with the arrival of migrants

than of cocaine. Drug­related deaths

there continue to rise, but over 60% are

caused by fentanyl, a powerful synthetic

drug, much of which is made in Mexico.

Since the 1990s anti­drug policy in the

region has had three prongs: eradicating

coca, the raw material for cocaine; the

promotion of alternative livelihoods

through “integrated rural development”,

as the jargon goes; and seizing or de­

stroying drug shipments, processing

plants, chemical inputs and money. 

The most visible and controversial of

the three is the eradication of coca. It is a

Sisyphean task. Between 2000 and 2006

Colombia cut its coca acreage by half,

chiefly by using aerial spraying of glypho­

sate, a weed­killer. But planting surged

again during and after peace talks between

the government and the Marxist farc

guerrillas, who controlled much of the

coca­producing areas. In 2015 the govern­

ment banned aerial spraying for legal and

health reasons. 

Iván Duque, Colombia’s president

since 2018, is an eager protagonist of the

war on drugs. His government has eradi­

cated over 100,000 hectares (250,000

acres) of coca a year. Peru, the second­

biggest producer, has also met its more

modest eradication targets. These achieve­

ments are illusory. In both countries total

coca output has risen inexorably. Accord­

ing to American government estimates,

Latin America’s cocaine production has

more than doubled over the past decade,

to 2,400 tonnes a year. That is partly be­

cause productivity has risen, with denser

planting, irrigation and skilled farming.

Coca has now been detected in Honduras

and Venezuela, where it is a new crop. In

Colombia, the effect of repression has

been to drive the crop into remote moun­

tains, national parks and other protected

areas, where it causes environmental

damage and is harder to eradicate. 

There is a consensus among experts

that forced eradication cannot deliver a

sustained decrease in supply. They fa­

vour promoting legal alternatives to coca

and relying on voluntary eradication.

That is easier said than done. “To go from

a consensus to the construction of public

policies requires a lot of government

capability on the ground,” says Daniel

Rico, a criminologist. Since 2016 Colom­

bian governments have in theory wanted

to beef up security and the presence of

the state in rural areas, but have failed to

do so. Instead, some aspects of the drug

business have undergone de facto legal­

isation, says Mr Rico. Farmers are rarely

prosecuted for growing coca, and most

money­laundering and the supply of

chemical inputs goes unpunished.

The economics of an illegal business

conspire against the drug warriors. The

retail price of cocaine is determined by

risk, not costs, and is perhaps 60 times

higher on a Californian street than an

Andean farm. Legalisation would be the

sensible answer. But there is little evi­

dence that it is politically feasible. 

That leaves Latin American govern­

ments to deal with the ugly reality of

organised crime. The protean mafias

who traffic drugs consolidate or frag­

ment, acting more or less violently,

according to taste and local circum­

stance. What is constant is their accumu­

lation of military, political and economic

power as cocaine has become a global

business. If Colombia’s next president

manages to improve rural security and

give a boost to legal economic activity

that could be more effective than yank­

ing up coca plants.

Latin American politicians are fed up with the war on drugs

BelloThe invincible industry

“gatekeepers”  and  argues  Mr  Trudeau

shares blame with the Bank of Canada for

“Justinflation”. He has said he would sack

the bank’s governor, who is meant to be in­

dependent.  He  denounces  the  World  Eco­

nomic Forum, a global gabfest, as working

“against the interests of our people”.

If this is populism, it is populism with

Canadian  characteristics.  Although  Mr

Poilievre’s crowds are nearly all white (di­

versity in North Bay was provided only by

his Venezuelan­born wife, Anaida), his vil­

lains have no colour. He avoids alienating

the multi­ethnic suburbs of Toronto where

national  elections  are  won  and  lost.  Mr

Poilievre  is  trying  to  “channel  that  [anti­

elite]  sentiment  without  endorsing  the

more extreme groups”, says Roland Paris of

the University of Ottawa. 

Whether voters will be in the mood for

Mr  Poilievre’s  calibrated  populism  by  the

time of the next election, due in 2025, will

depend a lot on how Mr Trudeau, and Can­

ada’s economy, perform in the interim. Mr

Trudeau  reinforced  his  minority  govern­

ment  in  March  by  striking  an  agreement

with  the  leftist  New  Democratic  Party.  At

times more Canadians say they disapprove

of  the  government  than  approve,  but  Mr

Trudeau  is  “not  in  the  danger  zone”,  says

David Coletto of Abacus Data, a pollster.

And although Mr Poilievre is the front­

runner to lead the opposition, he has yet to

seal the deal. Mr Ford’s win in Ontario may

persuade some that a candidate who is less

strident will have a better chance of defeat­

ing the Liberals. One Conservative Party or­

ganiser  in  North  Bay  worries  that  Mr  Poi­

lievre is too Trumpian for most voters. To

win  a  national  election hemay  have  to

learn  how  to  reassureCanadians,  rather

than just riling them up.n