The Economist - USA (2022-06-11)

The Economist June 11th 2022 47

Middle East & Africa

XenophobiainSouthAfrica

The death of a pan-Africanist dream

“I

t could havebeen me,” says Dumisa­

ni, a Zimbabwean living in Diepsloot,

on the northern outskirts of Johannesburg.

On April 7th a mob of South Africans beat

and  burned  to  death  his  fellow  country­

man,  Elvis  Nyathi,  after  tearing  through

the  township  demanding  to  see  migrants’

identity  documents.  “South  Africans  are

frustrated and they are taking it out on for­

eigners,” says Dumisani (whose name has

been changed). Ever since the lynching he

struggles to sleep at night, fearing that vig­

ilantes  will  come  for  him.  “I’d  rather  be

confronted  by  the  police  or  Home  Affairs

than these guys.” 

During apartheid South Africa had what

scholars  call  a  “two­gates”  immigration

policy. White foreigners came through the

front  gate,  receiving  residency  rights  and

incentives  like  subsidised  housing.  Afri­

cans were shown the back gate, with tem­

porary  entry  tied  to  specific  jobs  and  no

pathway  to  citizenship.  (Black  South  Afri­

cans were in effect denied full citizenship,

too.)  After  the  shift  to  democracy  in  1994,

Nelson  Mandela’s  government  allowed

people  from  the  rest  of  the  continent  to

come through the front gate. That formal­

ised South Africa’s role as a hub for African

economic migrants and asylum seekers. 

The current spasms of xenophobic vio­

lence  in  places  such  as  Diepsloot  are  not

the  first.  Xenowatch,  a  research  consorti­

um,  estimates  that  623  people  have  been

killed  and  123,000  forced  to  leave  their

homes since 1994. The vast majority of vic­

tims  are  Africans,  who  make  up  about

three­quarters of the estimated 4m immi­

grants  in  the  country  of  60m.  Most  of  the

incidents took place in the past decade. 

But  two  things  distinguish  the  latest

episodes. First is the influence of vigilante

groups  such  as  Operation  Dudula  (“push

back” in Zulu), which organise marches in

townships and use social media to amplify

their vitriol. The second is the level of po­

litical support for anti­migrant policies. As

the  African  National  Congress  (anc)  con­

fronts the probable loss of its electoral ma­

jorityin  2024,  the  ruling  party  is  blaming

foreigners for its own failures. Meanwhile,

many opposition parties blame the ancfor

allowing the foreigners to ruin the country

in  the  first  place.  The  pan­Africanism  of

Nelson Mandela is being drowned out by a

xenophobic cacophony.

Politics  dovetails  with  public  opinion.

In  a  report  published  in  2020  by  Afro­

barometer,  a  research  group,  the  share  of

respondents who would dislike having for­

eigners as neighbours was higher in South

Africa  than  in  all  but  three  of  the  other  33

African  countries  polled  (see  chart  1  on

next  page).  Analysis  by  the  Human  Sci­

ences  Research  Council  (hsrc),  a  think­

tank,finds that 46% of South Africans see

migrants  as  “violent”,  48%  view  them  as

“dishonest”  and  just  28%  think  that  mi­

grants are “good people” (see chart 2). 

In another poll from 2021 around 3% of

South Africans said they had taken part in

“violent action” against foreigners in their

neighbourhood  in  the  past  year—and  al­

most 10% in “the more distant past”. A fur­

ther 12% said they might do so. South Afri­

cans  are  becoming  more  forthcoming

about  such  views,  says  Steven  Gordon  of

hsrc, a sign that “this form of violence is

becoming more socially acceptable.”

David Mabusela, who works for a Meth­

odist  church  in  Diepsloot,  claims  without

evidence  that  “the  majority  of  the  crimes

being  committed  are  by  Zimbabweans.”

D IEPSLOOT AND ROBERTSON

For African migrants in South Africa, life is increasingly perilous

→Alsointhissection

49 Africa’srivalteachingsystem

49 An interviewwithIsrael’s PM

50 Gulf cities in the sea