Le Scienze - 11.2019

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SPL/AGF (

staminali

)

BIOLOGIA DELLO SVILUPPO

Modelli di embrione che fanno discutere

Creati per scopi di ricerca a partire da staminali umane, sollevano problemi etici

Simil-embrioni umani ricavati da staminali somi-

gliano molto a quelli veri. Forse anche troppo. Li

presenta su «Nature» Jianping Fu, dell’Universi-

tà del Michigan ad Ann Arbor.

Già qualche anno fa Fu aveva ricavato rudi-

menti di embrioni umani sia da staminali em-

brionali sia da cellule adulte riprogrammate per

diventare anch’esse capaci di formare qualsiasi

tessuto. Ma la procedura funzionava male e da-

va rese molto scarse, per cui era inservibile per

produrre embrioni utili alla ricerca.

Ora Fu ha ideato una nuova tecnica di coltura,

con un dispositivo per fare arrivare alle cellule i

segnali biochimici che ne guidano lo sviluppo (i

fattori di crescita) in una successione di tempi e

dosaggi perfettamente controllata. Così è riusci-

to a orientarne con precisione lo sviluppo facen-

dole diventare embrioni rudimentali, che per la

prima volta sviluppano abbozzi di cellule ripro-

duttive e ricapitolano diverse altre tappe del-

la crescita embrionale iniziale. La procedura è

inoltre affidabile, con rese molto alte.

Questi embrioni artificiali potrebbero aiutare

sia le ricerche sullo sviluppo embrionale preco-

ce (anche per capire che cosa non va negli abor-

ti spontanei) sia forse i test dei farmaci, evitando

le controversie etiche suscitate dalla ricerca su-

gli embrioni umani. O forse no.

I simil-embrioni di Fu non formano la placen-

ta e altre strutture necessarie a proseguire lo svi-

luppo, quindi non possono generare una per-

sona. Ma arrivano a formare la stria primitiva,

la struttura che determina l’asse cefalocaudale

dell’embrione: cioè il momento oltre cui, secon-

do molti, la massa di cellule, che poteva ancora

suddividersi in più embrioni, diventa un indivi-

duo. Vari paesi vietano le ricerche oltre questo

momento, intorno ai 14 giorni di sviluppo. I di-

battiti quindi sono destinati a proseguire.

Giovanni Sabato

Imparare a tollerarle o

combatterle? Sono le due

strategie per sopravvivere

alle infezioni, ma ancora

poco sappiamo poco su

come si sono evolute. Ora,

uno studio a cui hanno

collaborato istituti di Australia,

Stati Uniti e Nuova Zelanda,

coordinati da Christopher

C. Goodnow dell’Università

del New South Wales a

Sydney, ha scoperto che se

siamo in grado di mettere

a punto queste strategie

difensive lo dobbiamo anche

all’uomo di Denisova. Questo

ominino, i cui resti sono stati

scoperti per la prima volta

in Siberia solo nel 2010, era

strettamente imparentato con

Homo neanderthalensis, da

cui si separò tra i 300.000 e i

400.000 anni fa.

Quando 50.000 anni fa H.

sapiens migrò verso Australia

e Papua Nuova Guinea,

si incrociò non solo con i

Neanderthal, ma anche con

i denisoviani, e proprio da

questi ultimi sembra aver

ereditato una variante del

gene TNFAIP3 che svolge

una funzione chiave nella

regolazione del sistema

immunitario. La variante è

stata trovata nei resti fossili

di Denisova ma non di

Neanderthal scoperti in una

stessa grotta. La ricerca è

stata pubblicata sulla rivista

«Nature Immunology».

Marina Semiglia

L’eredità dei

Denisova che

ci aiuta contro

le infezioni